《西遊記》中，二郎神首次出現是在孫悟空大鬧蟠桃會、偷吃仙丹，十萬天兵天將束手無策之後被觀音菩薩舉薦的。當時天兵來報，李靖敗退，玉帝面臨無人可派、焦頭爛額之際，觀世音菩薩求見。她言到：「貧僧保舉一員。灌江口二郎真君。」
這個二郎神真是一身好本領，神通廣大。
他額頭一隻天眼，金光四射，威力無窮。與孫悟空大戰三百餘合，不分勝負。孫悟空變成一隻麻雀，二郎神挽弓就射；孫悟空變成一隻鯉魚，二郎神就變成了一隻水鳥專吃魚；孫悟空搖身一變變成一座廟宇，又被二郎神識破，舉起三尖刀就打。我們都知道孫悟空已經非常厲害了，學會七十二般變化，還有筋鬥雲。之前與巨靈神、哪吒、四大天王等鬥法時，三下五去二就把他們打發了，但是他在二郎神面前一直很被動，只能邊打邊躲。
孫悟空不停地打打躲躲，跑到人間，又被二郎神追回來。打鬥到高潮部分哮天犬出場了，協助二郎神，對孫悟空是窮追不捨。孫悟空頓時手忙腳亂，露出破綻。雖然最後是太上老君趁孫悟空不備，拋下至寶金剛鐲打中他的天靈蓋，協助哮天犬和二郎神將孫悟空擒住。但也充分表明二郎神是有真本事的，他自身實力與孫悟空不分仲伯。
親舅舅玉帝根本就不想重用二郎神。
對於玉帝與二郎神的關係，孫悟空初見二郎神時寥寥數語就交代了。孫悟空問：「你是何方小將？」二郎神答道：「我是玉帝外甥，二郎顯聖真君。」雖血脈關係如麼親近，但舅甥之間的交情卻是極淺：
第一、二郎神本領遠在託塔李天王之上，待遇卻不好。託塔李天王父子在天庭總領天兵，掌握實權，好不威風；而二郎神卻只能在灌江口操練自己的區區數千雜牌軍隊草頭神，享受下方香火，是一個主管當地水利的小官。按說天兵實權掌握在自家人手裡不是更高枕無憂嗎？然，玉帝並沒這麼做。非但如此，當時的二郎神相當於被發配到地方上任去了。
第二、二郎神在天庭並無好友。在相關章節提到，二郎神創下「力誅六怪」、「灌江口屠龍」、「擔山趕日克成正果」等驚天動力的偉績，但他身邊只有他救下性命與之結拜的梅山兄弟。反觀孫悟空，在天上做齊天大聖只是個有名無權的空頭之銜，還「不論高低，稱兄道弟，呼朋喚友」。而二郎神雖是皇親國戚，卻居於小圈子，沒有朋友。二郎神相貌俊美，道法高深，嫉惡如仇，伸張正義，是個不折不撓的真君子，天庭神仙卻不願與之走動。王母娘娘邀請眾仙家開蟠桃會沒有二郎神的名字也證明了這一點。這些天庭的老油條們是將玉帝的心思琢磨得清清楚楚才會如此反常。
第三、在危難時刻玉帝根本想不起來天庭還有二郎神君。十萬天兵天將被孫悟空打得落花流水，天庭面臨無人可派的尷尬境遇時，玉帝並沒有想起他這個道法高深的親外甥。按照孫悟空與二郎神不分伯仲的情形來看，玉帝絕對不是害怕外甥受到傷害，而是他根本就想不起來或者是也不願想起生命中還有這麼一號人物。
第四、舉薦二郎神還需觀音菩薩親自出面。玉帝想不起來二郎神，難道天庭裡的其他神仙兵將都想不起來二郎神嗎？答案是否定的。常在天庭混，誰有真材實料哪個神仙不心知肚明。那他們為什麼沒有及時站出來提醒玉帝呢？最大的原因就是玉帝不喜外甥二郎神是人人皆知的事情，誰會沒事找事去觸黴頭。觀音菩薩就不一樣了。觀音菩薩慈悲為懷，威望極高，對萬物生靈一視同仁，最關鍵的是她不歸玉帝管轄。由她出面，玉帝總會顧忌點情面的。
下面劃重點：二郎神與玉帝有何過節，讓玉帝如此無視自己的親外甥？
再回到孫悟空與二郎神初相見。二人互報家門之後孫悟空就開始嘲笑二郎神了：「想當初玉帝妹子思凡下界，與楊君匹配婚姻生下兒男。長大之後，斧劈桃山，救出生母。」孫悟空剛把話說完，二郎神果然怒了，他怒喝一聲：「妖猴，休要囉嗦！」直接打起來了。看來孫悟空做齊天大聖在天宮那麼久也不是白呆的，八卦倒是聽了不少。
玉帝在天界立下戒規，不許神仙動凡心。而作為他的親妹妹，雲華仙子卻以身犯戒，這對玉帝來說可是啪啪打臉的奇恥大辱。玉帝對妹妹也是下得去手，親手把她打下天庭，用仙桃化作桃山將她壓在山下。不認識到錯誤，堅決不放她出來。將妹妹幸福的家庭直接毀掉，最後是夫妻離散、骨肉分離。對於親外甥楊戩和外甥女楊嬋他是任其自生自滅，從不過問。
楊戩也算爭氣。拜元始天尊弟子玉鼎真人為師，學得一身本領；去西崑侖王母娘娘處降服哮天犬，求來開山斧，劈開桃山，救出生母。終使得母子重聚。
雖然現在妹妹雲華仙子已經不在了，但二郎神作為神仙和凡人的後代在天庭任職的話，只會讓玉帝更加忘不了這個天家恥辱。因此，玉帝任命二郎神在他的出生地灌江口任職。無兵無將，不在天庭重點管控範圍內。對於二郎神也是「特殊照顧」——「聽調不聽宣」，也就是玉帝可降一道旨意對他調兵遣將，但他不能去天庭面見玉帝。這是有多大的成見啊，連自己親外甥也不許他私自上天庭。常言道，英雄不問出處，如此神通廣大的人才棄之不用，這事玉帝做的也太絕了。
二郎神將孫悟空擒住，讓天庭暫時保留住顏面，他自己也是名揚四海了。但是凌霄寶殿的玉帝好像將這事忘得乾乾淨淨，並沒有給這個親外甥多少獎勵。由此看來，這舅舅與外甥之間的結是很難打開了。