很多人喜歡拿奕和鹹豐皇帝相比，認為如果當初道光皇帝選擇奕繼位，那麼清政府的結局可能會有所不同，普遍認為奕的能力要強過鹹豐。這是通過他推動洋務運動，參與對清政府的各類改革來說的。但我不認為奕繼位會比鹹豐強，清政府之所以日漸衰敗，是早已種下的因果，不是哪一個人能夠改變的，如果真讓奕繼位，他也會變的，說不定他的表現還不如鹹豐呢！
我們看，晚年的奕在經歷幾次挫折後，立即變得異常頹廢，意志消沉。再看到同治時期，奕在外交上，竟然一改其早年的強硬，採取妥協的策略，這說明他的思想和主張都是在變化的。至於為什麼奕先是叱吒風雲，到後來的銷聲匿跡，這主要是與奕在政壇上遭遇多次打擊有關。
奕其人
奕是道光皇帝的第六子，其生母為孝靜貴妃博爾濟吉特氏。其幼年時，由於鹹豐皇帝的母親孝全成皇后去世，剛剛十歲的鹹豐皇帝奕詝，被道光皇帝交給孝靜貴妃撫養。當時奕比奕詝小兩歲，兩兄弟朝夕相處，建立了很深的感情。他們一同學習文化、騎射，還曾共同研究創出了一套槍法和一套刀法。道光皇帝對兩個兒子相親相愛感到非常欣慰，他將槍法賜名為「棣華協力」，將刀法賜名為「寶鍔宣威」，比喻兩兄弟同心協力。
但是兄弟倆好歸好，生於皇家就要面臨儲位之爭，奕和奕詝也同樣不能迴避這個問題。雖然奕在文武、時政上都強過哥哥奕詝，但奕詝卻佔有嫡子的身份，在加上有其師傅杜受田的正確指導，最終，奕詝成功的被道光選擇為繼承人，得以繼位為帝，即鹹豐帝。而奕也被其父道光封為親王，以示彌補，這種一匣兩諭的情況，在整個清朝也只有這一次。
在鹹豐繼位後，畢竟兩兄弟相伴長大，感情還是不錯的，鹹豐對奕也給予了重用，先是授奕為十五善射大臣，並賜給他府第。鹹豐三年（1853年），鹹豐又下旨讓奕管理中正殿、武英殿事務。九月九日，再次命奕署理領侍衛內大臣，參與京城巡防事宜。十月初七日，鹹豐升奕為軍機處行走，首次打破清代皇子不得幹預政務的祖制。從這裡看，鹹豐此時對奕是非常信賴的。
兩兄弟之間發生矛盾是在鹹豐五年（1855年），奕的母親孝靜皇貴太妃身患重病，將不久於人世。原本，孝靜皇貴太妃以為憑自己對鹹豐多年的撫育之恩，鹹豐繼位後為了報答她，一定會尊自己為皇太后的，可是令她萬分失望的是，鹹豐只是尊其為皇貴太妃。在孝靜皇貴太妃臨終前，一直為這個心願沒有實現而不甘。有一天，鹹豐去探望皇貴太妃，遇到了剛從裡邊出來的奕，便問病勢如何，奕邊哭邊說，看樣子是等有了封號，才會咽氣。
鹹豐聽了奕的話也很尷尬，就「哦『哦』」了兩聲，而奕則認為，鹹豐同意為其母上封號了，已經貴為皇貴太妃，再上封號，當然就只能是「皇太后」了。因為奕當時是軍機大臣，在朝中屬「首揆」。回到軍機處的奕，馬上傳旨為皇貴太妃準備尊封的禮節。等全部準備好了，鹹豐皇帝才知道，大為惱怒，但木已成舟，鹹豐也不好公開反對，落個不孝的罵名，就下旨尊養母孝靜皇貴太妃為「康慈皇太后」。
幾天後，康慈皇太后去世，鹹豐皇帝雖然按照禮儀為養母持服百日，但卻對禮部所奏的喪儀大加刪減。並且在給康慈皇太后的諡號中也不加道光的「成」字，甚至不在祖廟立牌位，而且沒有將其與道光葬在一起，而是與道光的十六位妃子的陵園在一起，這在整個清朝的太后中也是僅此一例。還是後來，奕協助慈禧太后發動「辛酉政變」成功後，慈禧為了獎勵奕，才將康慈皇太后加上道光的諡改為「孝靜成皇后」。
在康慈皇太后去世僅十一天，鹹豐就以奕「辦理皇太后喪儀疏略」為由，責令奕退出軍機處，回上書房讀書。這是奕第一次遭遇政治危機。
奕的得意以失意
奕因為母親的封號問題與鹹豐鬧翻，一直被排斥在權力中心外。直到鹹豐七年（1857年）五月，奕才被鹹豐補授為鑲紅旗蒙古都統，命其管理鑲紅旗新舊營房事務。到鹹豐九年（1859年）四月，奕被補授為內大臣。十二月，又被補授為管宴大臣。鹹豐十年（1860年），英法聯軍進攻北京，鹹豐皇帝逃往承德，在這關鍵的時候，鹹豐又想起了自己的兄弟，奕臨危受命，擔任了議和大臣。也正是在這期間，奕顯露出其出眾的才幹，在他的議和下，挽救了瀕於倒閉的大清。
但是，無論怎麼做，鹹豐與奕的感情已經無法在回到從前了。在鹹豐去世的時候，顧命八大臣之中都沒有恭親王奕，這說明兩兄弟之間的關係已經非常疏遠了。
在鹹豐病死於熱河後，年僅六歲的同治皇帝登基，但朝中大權被控制在八位顧命大臣手中，特別是肅順。最終慈安、慈禧兩宮皇太后在奕的協助下成功發動了「辛酉政變」。奕因為有功被授予議政王，在軍機處擔任領班大臣，重回權力的巔峰。
有得意就有失意。同治四年（1865年），奕被人彈劾攬權納賄，徇私驕盈。慈禧太后命人查辦，不久就以其目無君上，免去了奕的議政王和其他一切職務。最後在朝中大臣的求情下，慈禧太后才允許他在內廷行走，並管理總理各國事務衙門，但還是免去了他的議政王職務。這是他在同治時期遭遇的第一次挫折。
同治十三年（1874年），奕因為反對同治皇帝修建圓明園，聯合十多位大臣勸諫同治帝，惹得同治皇帝大怒，呵斥奕說：「我讓位給你怎麼樣？」，幾天後，奕再次勸諫同治皇帝，同治一怒之下下旨革去了奕的親王世襲罔替，降為郡王。最後還是在兩宮太后幹預下，對同治進行訓斥，又賞還了奕的親王世襲罔替。
在遭遇幾次政治挫折後，到光緒時期，奕已經沒有早年的銳氣，再加上不久支持他的慈安太后去世，奕在朝中已經是非常孤立了，因為慈禧太后貪權，在這多年的磨鍊下，已經有了豐富的政治經驗。對奕當權已經極為排斥了。雖然，奕仍為軍機大臣，但真正的掌權者已經是慈禧太后了。光緒十年（1884年）三月十三日，慈禧太后藉口奕「委靡因循」，免去了他的一切職務。
到了光緒二十年（1894年），奕又再次被起用為總理衙門大臣，並總理海軍，會辦軍務，內廷行走。但此時的奕已經不再是當年的奕了，學會了明哲保身，得過且過的為官之道。雖然他也曾對清廷的一些弊端提出了改革的建議，但最終也沒有什麼成效，他也已經沒有了當年推動洋務運動時的勁頭了。
光緒二十四年（1898年）四月初十，奕病逝，終年六十七歲。光緒皇帝為他輟朝五日、持服十五日，賜諡號「忠」，也算肯定了奕對大清的忠心。
奕是晚清政府中一位不可多得的能臣，他在早期頗有一番作為，在對外交往上也曾有過強硬的態度，在懦弱無能的晚清政府中特別的顯眼。比如，奕多次上書鹹豐皇帝，主張與洋人談判不要一味示弱，英法聯軍如敢登岸，應令「兵勇合擊 」，重申以戰迫洋人與我議和。這在那個一味投降的時代，的確是振奮人心的。
他還積極推動洋務運動，對朝廷制度進行改革，成立了總理各國事務衙門，專門督辦對外事務。但經過多次政治挫折後，奕也有了很大的改變。在同治時期，在他的主張下，清政府籤署《中俄勘分西北界約記》割據了大片領土給沙俄。「天津教案」發生後，奕又採取對外妥協的政策，取媚洋人，支持曾國藩與洋人談判，希望與外國「曲全鄰好」。所以說人隨著時間會不斷變化的，如果真的讓奕做了皇帝，不見得比鹹豐強多少。