狄青，字漢臣。是北宋少有的名將，是宋仁宗口中的朕之關張，是賊當畏其來的將領，是民間信仰的武曲星。
起於行伍之間。狄青家境貧寒，他的榮耀落寞一生始於代兄受過。狄青十六歲時，狄青哥哥與他人鬥毆，衙役抓人時，狄青認為家裡需要哥哥，便代替哥哥受過，於是狄青臉上被刺字進入軍隊，狄青之後被稱為「面涅將軍」也因為這段歲月。從軍後的狄青只是一個小卒，西夏李元昊稱帝，與北宋王朝分庭抗禮，宋夏戰爭的爆發為狄青提供了機會。在宋史中記載，狄青以下級軍官身份經常親自做先鋒，經歷大小戰鬥場，負傷8次，立下了攻陷金湯城，奪取宥州等戰功。
狄青作戰，披頭散髮、帶銅面具，西夏軍無人敢擋。狄青的戰功引起了擔任經略判官尹洙的看重，把狄青推薦給自己的好友韓琦和「先天下之憂而憂、後天下之樂而樂」的範仲淹，範仲淹很看重狄青，授狄青《左氏春秋》說「將不知古今，匹夫勇爾。」狄青於是發奮讀書，悉通秦、漢以來將帥兵法，變得更加出名，也因功勞升任馬步軍副都指揮使。
解於平叛之困。狄青的輝煌頂點在平定廣源州蠻儂智高的反叛。當時儂智高家作為交趾國的大族，因不滿受到欺凌，自建「南天國」並多次和交趾國進行鬥爭，在與交趾國的爭鬥中勝少敗多，於是有了歸順北宋的想法，但北宋以交趾內鬥、怕惹來麻煩拒絕了儂智高四次的歸順請求。儂智高內受交趾鎮壓，外無法歸順宋朝，於是起兵攻宋。宋軍的戰鬥力很低，儂智高很快攻下北宋邕州城、廣州城，佔領了宋朝的不少領土，擊敗了宋朝不少將領。宋仁宗心煩意亂，急派孫沔、餘靖為安撫使徵討儂智高，狄青上書請命徵討，宋仁宗感慨他上書中的豪言壯語，任命他為宣徽南院使、宣撫荊湖南北路，負責處理儂智高叛亂之事。
狄青在前往前線的途中下令各將不得妄自與叛軍接戰，一切都要等他到達前線在作決定。但是廣西鈐轄陳曙急於立功率兵攻打叛軍慘敗，狄青到達前線後修整軍隊不與作戰迷惑敵軍，殺陳曙嚴明號令。在儂智高放鬆警惕認為狄青不會進攻時突襲敵軍攻下邕州城，斬了數千首級，俘虜殺死者儂智高軍中將領五十七人，儂智高在夜間縱火燒城後逃走。儂智高經一戰而敗，逃跑之後並無相關記錄，埋沒於民間。平定儂智高叛亂，宋仁宗嘉獎他的功績，任命他為樞密使。
貶於誹謗之間。樞密使相當於兵部尚書，屬於宋朝的宰相之一，狄青達到了人生頂點。在重文抑武的宋朝，狄青以武官軍功擔任樞密使，遭到朝臣們的群體蔑視。狄青手下大將焦用曾在押解犯人的路中經過狄青府，便入府與狄青交談，曾經提拔過狄青的韓琦聽聞此事後，以押解犯人途中不得飲酒的罪名率領兵士到狄青府抓人，狄青為焦用求情說道「焦有軍功，是個大好男兒」。韓琦蔑視的回到「東華門外狀元出身的才是好男兒，焦用一屆武夫，算什麼好男兒」。狄青感嘆：「韓樞密功業官職於我一般，我少一進士及第耳。」
北宋的文官集團開始頻繁的攻擊狄青，誹謗不停。文壇領袖歐陽修上千言奏疏要求罷免狄青，一個諫官上奏說狄青家的狗長出犄角並且還會冒光，是上天不滿狄青擔任樞密使。宰相文彥博向仁宗建議外放狄青擔任節度使。狄青找到文彥博為自己辯護，文彥博說「無他，朝廷疑爾」。之後因為汴梁發大水，狄青舉家避水搬進了相國寺，在佛殿居住。眾文臣上書攻擊狄青褻瀆皇家寺院。宋仁宗妥協決定免去狄青樞密使，下旨狄青離京出任陳州知州。
死於抑鬱之中。被趕出京城的狄青除了抑鬱之外還帶著驚懼，或許還帶著些憤怒。在陳州的日子裡，狄青應該是懷念那個擔任樞密使士卒愛戴的日子的，但是這份懷念都會被仁宗派來的使者變成驚懼，使者前來名為慰問，實為監視，在這種驚嚇抑鬱的氛圍中，狄青在陳州也只活了半年因病去世。狄青的人生終點沒有死在戰場上，而是死於朝臣的猜忌、排擠，對於狄青來說是一種遺憾，對於宋朝來說是一種咎由自取。多年後志在恢復疆土的宋神宗甚是懷念戰功赫赫的狄青，下令將狄青的畫像放進宮中，並親自為狄青御製祭文，用中牢的禮節來祭祀。
狄青年少替哥哥受過進而從軍，中年戰功赫赫進位宰相，晚年因宋朝廷的重文抑武屢遭排擠抑鬱而終。宋朝上承五代，軍閥割據的戰亂日子讓宋太祖制定了重文抑武、加強中央集權的方針，也因此對於生活在宋朝的狄青、嶽飛、孟珙等名將來說，既成就了他們的民族英雄之名，也讓他們的抱負不了了之。