如果把明朝分成前後兩個半段的話，那么正德皇帝應該是"中間"的那一個。在所有十六位明朝皇帝中，正德皇帝朱厚照正好是第十位，數量上雖然中間偏後，但人家前九個看起來更像是一個統一的整體，從正德開始後面六個，就好像不再那麼"循規蹈矩"了，甚至每一個都有點兒"個性飛揚"。
正德皇帝的諡號是明武宗，在各個朝代看來好像帶"武"字的一般都不會太差，因為很容易讓人們聯想到漢武大帝，應該是在軍事方面取得過出色成績的。但在所有"武字輩"的皇帝中，朱厚照卻是個特例，他確實打過一次勝仗，親徵挫敗了一次蒙古王子南下的入侵，其他就沒什麼了。這個"武"字可能更多的源於一個"豹"字，或者說是源於一處叫"豹房"的宮殿。
首先來說"豹房"是什麼，顧名思義養著豹子的房舍。大概有200多間，且裡面不止養著豹子，還有獅、虎等各種猛獸，據說朱厚照從小喜歡騎射，對於猛獸互鬥尤為鍾愛，當上皇帝以後，在一群宦官的引誘下開始熱愛上了這項"運動"，斥巨資在西華門另外建造一處宮殿，一開始叫新宅，養上猛獸之後被稱為豹房。裡面除了猛獸以外，還有戲子伶人，朱厚照看完了猛獸互鬥激情澎湃，再去荒淫一番，從此不出豹房。
他在位總共十六年，不算太短，當時的大明統治中心就在豹房。但朱厚照又不算是個宅男，豹房裡呆久了也會嫌悶得慌，便會揮霍無度的出巡，每一次都花費巨大，朝政也隨之荒疏。各地不僅開始出現農民起義，就連老朱家宗室藩王都有先後起兵、企圖奪取皇位的。這樣一個武宗，只活了三十一歲就病逝了，他去世的地方就是將他身體掏空的豹房。
別看武宗荒淫，卻沒能留下子嗣，在太后和內閣首輔楊廷和的擁立下，武宗的堂弟登上皇位成為大明第十一位皇帝，他就是著名的嘉靖皇帝。嘉靖之所以出名，與其在位超長不無關係，四十五年的統治自然會出現前後不一不能一貫而終的局面。大體可以把嘉靖年間一分為二，他的前期最大的特點就是整肅武宗以來的混亂朝綱，對官員的管理尤其嚴厲，但對普通百姓卻非常寬容。如果把明朝朝廷看作是一個人的話，這種做法就相當於"嚴於律己，寬以待人"，還是取得了很不錯的效果的，歷史上稱之為"嘉靖新政"。
這種史學界稱呼常有"盛世"、"治世"或者"中興"，而嘉靖這個不能算中興，在他之前有很多做得不錯的好皇帝，比如孝宗他們都處在明朝中期，那才是真正意義上的中興。說盛世的話嘉靖年間也算不上，因為他後面就不再這麼認真當皇帝了。後半段從他個人信奉道教開始，把朝政交於嚴嵩這樣的人，後長期不理朝政，甚至激起民變。
內亂的同時，外力也在趁虛而入。蒙古俺答汗於公元1550年，直接把兵開到了北京城下，東南沿海倭寇不停的騷擾，南北混亂夾擊下，從嘉靖後半段開始一直困擾大明。