作者：許雲輝
1492年8月，北京城赤日炎炎，熱浪滾滾，明孝宗卻感覺通體舒暢、神清氣爽。他將內閣首輔劉吉的退休報告當扇子，扇出陣陣清涼，口中喃喃自語：「要不是朕特意派人去暗示你寫個退休報告，你還打算戀棧到何時？」然後提筆批示：「您是朝廷舊臣，朕正想請您繼續輔助治國。想不到您以體弱多病請求退休，朕只得忍痛割愛……」
外號「劉棉花」的劉吉終於被皇帝親手彈出朝廷，踏上悽惶的退休返鄉之路。坐在驛站馬車上，劉吉回顧起自己彈棉花般的一生。
（一）攀附權貴
劉吉是根正苗紅的「正統十三年進士」，因潛質突出，被選為庶吉士，入翰林院學習三年。他以優異成績完成學業後，被留在翰林院任編修並充任經筵官，專職為明英宗講經讀史。他參與編修明代官修地理總志《寰宇通志》，書成後晉升為掌修國史的從六品翰林院修撰，繼而以博學多才「侍講讀於東宮」，為皇太子朱見深講讀經史。
朱見深變身明憲宗後，劉吉憑藉真才實學，一步一個臺階穩定進步，在明憲宗時期，他最終官至少保兼太子太傅高位。
但是，官位與品德並非齊頭並進。劉吉在步步高升過程中，最受人詬病的是一個「孝」字。
明憲宗即位時，適逢劉吉因母喪居家丁憂。明憲宗為儘快完成政績工程《英宗實錄》的纂修工作，決定對他採取「奪情（官員喪期未滿，應詔除去喪服出任官職）」措施，詔令劉吉參與此書編纂。劉吉上疏以丁憂守制為由懇請辭官。明憲宗「不允」，令他馬上投入工作並官升一級。劉吉被迫應詔，從此步步登高。嘗到盡孝不如盡忠的甜頭後，劉吉開始撥弄起小算盤。
1482年，劉吉又因父親辭世回家丁憂。數月後，又接到明憲宗「起復（守制期未滿即應召任職）」詔令。劉吉內心欣喜若狂，表面卻假模假式悲傷萬分，再三上疏推辭，表示一定要將守孝進行到底。同時，他削尖腦袋與明憲宗的保姆兼嬪妃萬貴妃的弟弟萬喜搭上線，請他通過萬貴妃幫他多在明憲宗耳畔吹枕邊風。
明憲宗在萬貴妃姐弟勸諫下，斷然拒絕劉吉居家守喪的不顧大局的私人請求，令他即刻入朝為官。劉吉奸計得售，回朝參與纂修《文華大訓》一書後，進入明廷中央最高行政中心——內閣。
(二）紙糊閣老
明憲宗即位後期，日益「失德」，驕奢荒政。而以不學無術的萬安為首輔的內閣成員中，劉吉陰險刻毒，劉珝誇誇其談，個個明哲保身，對皇帝的種種失德行為熟視無睹，放任國庫空虛、官爵濫賜。上行下效，六部尚書亦步亦趨，飽食終日，被時人譏諷為「紙糊三閣老（萬安、劉珝、劉吉），泥塑六尚書（尹旻、殷謙、周洪謨、張鵬、張鎣、劉昭）。」
明憲宗難得召見朝臣，一日突然心血來潮，召來「紙糊三閣老」詢問時政大計。三閣老毫無思想準備，「俱不能置對」，面面相覷後，撲通跪地一起「叩頭呼萬歲」。明憲宗苦笑一聲，擺手讓他們退下。消息傳出後，三閣老又被時人戲稱為「萬歲相公」。
劉吉為鞏固地位，與萬安設計以卑劣手段陷害劉珝，逼其退出官場後，拉幫結派、結黨營私，組成利益集團。
劉吉善於玩弄權術，擅長看風使舵，是「紙糊三閣老」中最善於偽裝的老埂黃鱔。在長達十八年的內閣生涯期間，他使盡渾身解數，「百媚科道（明時的紀檢監察部門由給事中與都察院十三道監察御史組成，總稱科道）以免彈劾。」但是，只要幹事，總會犯錯。因此，他再小心謹慎，也難免遭遇各部門彈劾。奇怪的是，劉吉「任憑風浪起，穩坐釣魚臺」，每次被彈劾的罪狀，都莫名其妙變成他功勞簿上的功績，成為他晉升和倍受帝王寵信的資本。有人因其越遭彈劾越高升，暗中贈他「劉棉花」的外號。
（三）棉花耐彈
明孝宗即位，萬安、尹直、劉吉這新三閣老被稱為小人，遭到庶吉士鄒智與御史姜洪的聯名彈劾。萬安和尹直被罷免，劉吉卻因禍得福，不僅毫髮未損，反而被任命為內閣首輔，成為明孝宗最寵信的重臣。
劉吉與徐溥和劉健組成新內閣後，因「見孝宗仁明」，是個有作為的好皇帝，且徐溥和劉健都是德才兼優的重臣，於是暫時藏起狐狸尾巴，一本正經處理政務。他老奸巨猾，唯恐遭責，從不直抒己見。每次會議，他都先請徐溥和劉健提出建議，待仔細掂量確定建議合理後，才籤名上報。於是，新內閣勤政高效的美名傳遍朝野，劉吉也儼然以一貫正確自居。
為避免科道官這些棉花匠反覆來彈，劉吉有意拉攏示好紀監部門。他多次建議朝廷給予各級科道官超常待遇，尤其應該對有才幹的各級科道官不拘等級授予重要職位。不料，科道官們是「老虎拉磨----不吃這一套」，該升遷升遷，該彈劾彈劾。左庶子張升彈劾劉吉納賄、縱子等十大罪狀，御史曹璘以「近日星隕地震，金木二星晝現，雷擊禁門，皇陵雨雹，南京內園災」為由，奏請「罷斥大學士劉吉等，以消天變。」御史歐陽旦、南京給事中方向、御史陳嵩等「相繼劾吉。」
劉吉惱羞成怒，先指使心腹言官反誣張升詆毀大臣，將其外貶。繼而新老舊帳一起算，「數興大獄」，將彈劾過他的鄒智和方向抓捕囚禁，遠貶外地。他把姜洪貶官後，又與宦官裡應外合，將南御史姜綰等人逐出朝廷。這場大清洗使得臺署空閒，彈劾者不寒而慄，朝廷內外官員見到他，唯有低眉順目，沒有人敢正視他。
劉吉對「劉棉花」這個外號恨之入骨，一直派人暗中追查始作俑者。一天，他的爪牙興衝衝告訴他，目標已經鎖定一批屢試不第的老舉人範圍內。劉吉暗忖，自己多次擔任主考官，某個老舉人多次名落孫山挾私洩憤也在情理之中。由於無法鎖定具體目標，劉吉便公報私仇，向明孝宗建議：為節約國家財力物力，請朝廷昭示天下所有參加禮部會試的舉人，「三試不中者不許會試！」詔令宣布時正值會試，全國舉人云集京師，聞訊掀起軒然大波。禮部為平息事態，上疏懇求考生完成本次會試。明孝宗表示同意，宣布本次會試後再實施三次不中即取消資格的規定。這條規定直到劉吉被迫退休後，才被廢除。
（四）稱職首輔
作為大明首輔，劉吉雖有各種不足，但基本能恪盡職守。
1489年2月，北方大旱，明孝宗令劉吉等領銜撰寫祈雨禱文。劉吉毫不客氣拒絕：「先帝時，妖人獻淫邪方術而受重用。近來，某些奸邪小人模仿妖人做法，在預測久旱必雨時，奏請皇上祈雨以顯示神靈應驗，來博取陛下的寵幸！如果寵幸小人之門敞開，奸邪之輩必然爭前恐後上書請求陛下祈雨以邀寵！這樣禍國殃民的結果，可想而知！所以，臣等不敢受命撰寫祈雨禱文！」明孝宗深感有理，停止祈雨行動。
同年5月，因天下頻發災禍與異象，劉吉上書懇請明孝宗勤修德政，防微杜漸，「慎終如始」，自始至終做一個勵精圖治的好皇帝；8月，劉吉又因災異加劇，再次上書陳述七件利於國計民生的大事；聽說代王向朝廷進獻海青後，劉吉勸諫明孝宗：「陛下登基時已詔令不接受天下任何人進獻的貢品，所以請陛下不要接受！以免進獻者變本加厲！」
次年3月，劉吉率同僚進諫：「陛下雖英明神武，但龍體清瘦羸弱。所以，臣等請求陛下減省所有『宴樂遊觀，一切嗜好之事』。祖宗傳下的規矩是宴樂遊玩有時間限制，陛下可參照祖法行事！如近臣攛掇陛下像先帝那樣吃喝玩樂，請陛下以太祖和太宗為榜樣訓斥他們！」
吐魯番使者千裡迢迢向朝廷進貢獅子，明孝宗詔令內閣起草敕文，派親信太監為他們送行。劉吉勸諫：「陛下，對這些外邦使者的禮節，不能過於優厚，以免被番邦輕視！」數日後，劉吉在調查基礎上再次諫言：「番邦進獻的獅子等野獸，每日吃兩隻羊。小帳不可細算，這一年就得餵七百二十隻羊！而且每天還得派五十名士兵看守它們，吃喝拉撒都得花朝廷的錢。臣等建議停止餵食獅子，讓它們自己餓死算了！」這回，明孝宗沒有聽取意見。
1490年12月，星象巨變。佔卜者預言，災星出現是突發戰爭、饑荒和水旱災害的徵兆。劉吉進言：「自年初始，京城和北方很多地區頻發旱災和蝗災，四川和湖廣收成也很差。災害如果延續到明年，臣等擔心盜賊四起以至引發戰亂！所以，臣等懇請陛下『節用度，罷宴遊，屏讒言，斥異教，留懷經史，講求治道。』臣等還建議立刻叫停沙河修橋、江西造瓷器、南海子修補垣牆等工程！」明孝宗認為有理，立即採納。
此時的明孝宗已經偏離勵精圖治的正確軌道，開始被方術之士蠱惑得五迷三道，堅信誠心祈求便能無所不應。所以，他重用親近術士，甚至令閣臣們撰文讚頌術士，並擬定授予術士的神將封號。劉吉極力勸說明孝宗，請求他排斥一切不切實際的歪理邪說。
劉吉「在內閣最久」，深受明孝宗信任，「權勢烜赫。」他雖「性沉毅，喜怒不形於色，遇事能斷」，但與他交情深厚者大多是諂媚阿諛的馬屁精，把他吹得成天飄飄然，使他產生如果沒有他朝廷所有機構都將停轉的誤判，老虎屁股摸不得，「不能自聞其過」。一旦聽到有人唱反調，便指使御史將其彈劾驅逐，缺少宰相氣量。明孝宗也因此由對他從言聽計從到逐漸討厭他搞一言堂，言語中常有暗示他退休讓賢之意。劉吉卻厚著臉皮「終無去志。」明孝宗忍無可忍，利用劉吉反對封張皇后的兄弟為伯機會，特派心腹太監登門暗示他馬上遞交退休報告。劉吉見木已成舟，只得遵辦，乘坐驛站馬車回家養老。
一年後，劉吉因家居被盜，受驚嚇而薨，時年六十七歲。
劉吉能在內閣執政長達十八年，且在雲詭波譎的政治舞臺上巋然不動，越被彈劾越是升官，秘訣就是「厚黑」二字：臉皮要厚，心腸需黑。劉邦、曹操、劉備、孫權、司馬懿等前輩，就是厚黑的典範。因此，民國李宗吾根據他們的事例，創作出《厚黑學》。他在書中說：「用厚黑以圖謀一己之私利，是極卑劣之行為；用厚黑以圖謀眾人公利，是至高無上之道德。」劉吉屬於前者還是後者，恐怕只能是見仁見智！
【作者簡介】許雲輝，男，1984年畢業於雲南師範大學中文系，現為雲南省保山一中教育集團高級講師。曾出版專著兩部，在省級以上文學刊物發表文章六十餘萬字。
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