提起「太極圖」，你腦海中浮現的多半是上面這一幅！大約從明清以來，被人們廣泛認可的太極圖，就是這一幅；其形狀如陰陽兩魚互糾在一起，因而又被稱為「陰陽魚圖」。
事實上，在此之前，學者們所說的「太極圖」，一般是指「周氏太極圖」（北宋理學家周敦頤所解說的太極圖）。另外還出現了多種版本的「太極圖」。不過最終成為主流的，卻是「陰陽魚太極圖」。這是為什麼呢？
原因可能有很多，但歸根結底，則在於陰陽魚圖是眾多太極圖中最完美的那一幅；中國傳統文化的諸多核心概念，都在這幅圖中得到了「巧奪天工」般的體現。
下面，我們不妨把它和幾種典型的「太極圖」作個簡單比較。先來看「周氏太極圖」：
嚴格來說，這是經過理學宗師朱熹修訂以後的圖形，但朱熹只是微調，並沒有大幅改動原圖。按照周敦頤自己寫的配圖說明《太極圖說》，這個圖大概講的是：
無極而太極，太極動而生陽，靜而生陰，陽變陰合，而生水火木金土五行；五行之氣順次部署，四時就運行起來了。然後乾道成男，坤道成女，二氣交合感應，就產生了人和萬物……
可見，周氏太極圖主要講的是中國傳統思想中宇宙化生的模式，或者說是《周易》的根本道理，當然他的目的是要從「天道」講「人道」，具有很高的學理價值，朱熹對這個圖就十分推崇。但從形式上看，它表達得似乎太直白了，甚至有點兒像草圖，抽象、升華得不夠，缺乏藝術美感。
不過，周敦頤還算是用心的了。其他很多學者書中的「太極圖」，往往就是一個圈，比如宋末元初道教學者俞琰《易外別傳》中的太極圖：
他用這個圓圈來表示「太極」，也就是北宋著名理學家兼道士邵雍（諡號「康節」）所說的「心」，朱熹（別稱「紫陽」）所說的「虛中之象」。
當然也有畫得複雜的，比如南宋初年楊甲《六經圖》中的這幅「太極圖」：
其大意是：（從圓心往外捋，）太極本為一氣，一氣分化，輕清者上為天，重濁者下為地，這就是「太極生兩儀」。而後「兩儀生四象」，即金木水火。「天一生水，地六成之」，水居坎位生乾；「地四生金，天九成之」，金居兌位生坤；「地二生火，天七成之」，火居離位生巽；「天三生木，地八成之」，木居震位生艮，這便是「四象生八卦」。
這個圖描述了太極、兩儀、四象、八卦等《周易》的重要概念，以及陰陽五行化生萬物的過程，被後世很多書籍轉載，影響很大。不過它的問題跟周氏太極圖一樣：不夠抽象，不夠藝術！
最後，我們來看「陰陽魚太極圖」。這個圖又曾被稱為「先天圖」、「天地自然河圖」、「天地自然之圖」、「古太極圖」、「太極真圖」等。相傳它是從五代宋初高道陳摶那裡傳下來的。
這個圖的精妙，在於它純以圖形表示了太極、兩儀、八卦等重要概念，高度抽象，又極具藝術美感。以清初學者胡渭《易圖明辨》中的太極圖為例，簡單說明如下：
這個圖的總體，就是太極。白為陽，黑為陰，就是陰陽兩儀。黑白的多少，就是陰陽的消長；由此可以看到寒暑的往來。白中有一黑點，黑中有一白點，即陽中有陰，陰中有陽。
如果把它分成八份，則乾居正南（古人是上南下北左東右西，跟我們今天相反），全為白，純陽，乾卦由三陽爻組成；坤居正北，全為黑，純陰，坤卦由三陰爻組成；離居正東，對過陰在中（黑點在白中），離卦由兩陽爻夾一陰爻；坎居正西，對過陽在中（白點在黑中），坎卦由兩陰爻夾一陽爻；震居東北，陽一分而陰二分（白佔1/3，黑佔2/3），震卦為下一陽爻上兩陰爻；巽居西南、艮居西北、兌居東南，與震同理。
同時，這個圖還避免了以往太極圖使太極、陰陽、八卦分離的缺點，使之渾然一體。中國傳統文化的深奧道理，都被這一張圖囊括了。難怪古人說，若不是窺到了天地造化的奧秘，誰又能畫出這樣一張圖呢？
今天，有不少人認為這張太極圖起源於原始時代，甚至有人認為它不是人類發明的，而來源於外星文明。它被稱為「中華第一圖」，成為中國傳統文化的象徵；同時在韓國國旗、韓國空軍軍徽、蒙古國國旗、蒙古國軍徽、安哥拉空軍軍徽、新加坡空軍機徽、玻爾榮譽勳章……等等上，都有體現，對世界文化也產生了巨大影響。
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