五祖傳法六祖後，神秀大師服侍五祖依然如常。勤勤懇懇跟在弘忍身邊，忠於職守，殷勤服侍，直到弘忍去世。料理完後事，他才悄然離開，與弘忍的另一大弟子慧安(也名「老安」)禪師一起隱居江陵當陽山玉泉寺。
慧能受五祖衣缽時，年二十四歲，神秀時年四十四歲。弘忍弟子不服，追趕慧能，要強奪衣缽，與神秀毫無關係。人們崇敬神秀大師的精湛佛法，以及人格魅力。天下學僧無不嚮往，都到當陽山參學。
神秀大師名聞天下，直達朝堂。這時已經是武則天的時代，武則天聽說神秀大師的盛名，下詔請神秀和慧安兩位大師到京城弘法。神秀和慧安大師，進宮時武則天以頭碰地迎接。由於武帝的重視，禪宗迅速在中原地區鋪開。
在此之前，禪宗的影響力局限於長江和嶺南地區。神秀進京是已是九十高齡，被稱為「兩京法主」，盛況空前。由於唐朝的京都是長安，洛陽為陪都，所以稱為「兩京」。由於神秀進京，禪宗與政治實現結合，為禪宗在全國的發展鋪平了道路。
慧能和神秀，一南一北，苦心經營，以至於多年後，天下佛門百分之九十皆是禪宗，這樣的局面一直延續至今。當然除了政治，還有更深層的文化及心理原因。神秀和慧安進京後，就向武則天說明，五祖衣缽傳給了慧能，慧能是禪宗六祖。
兩位大宗師可謂襟懷坦白，人格高尚。武則天即下詔請慧能進京，慧能以五祖交代他只能在嶺南弘法，自己形象不足以進京莊嚴佛土為由，婉言謝絕。神秀又親自寫信，請慧能出山，也被謝絕。可見這兩位大師為禪宗的發展，都是毫無私心的。
神秀進京前對弟子們說：「他(慧能)得無師之智，深悟上乘，吾不如也。且吾師五祖，親傳衣法，豈徒然哉？吾恨不能遠去親近，虛受國恩。汝等諸人毋滯於此，可往曹溪參學。」
神秀大師鼓勵弟子去慧能住地曹溪參學，慧能的十大弟子中的志誠，原了就是神秀的大弟子，就是受神秀之命到慧能處參學的。神秀向武則天舉薦慧能，將弘忍付法向天下公開，確立了慧能在宗門的正統。
南北兩宗雖然理論和宗旨完全二致，但在方法上卻有差異。慧能禪法是不提倡刻意靜心坐禪，一悟直入佛之境界，頓悟成佛。他在《壇經》中說：「內不亂為定，外不住為慧，定時定為體慧為用，慧時慧為體定為用，體用不二，定慧不二。」
這樣一來，行住坐臥都可參禪，不必先定後慧。又說：「理須頓悟，一事須漸除。」悟是剎那間的，就是「恍然大悟」。也並不反對漸修漸悟。神秀則是講階段，逐步修一行悟入。他的禪法是「凝心入定，住心看淨，起心外照，攝心內證。」必須由定入慧，漸修漸悟。
南北並無原則性上的不同。回顧禪宗的歷史，慧能、神秀均是禪宗絕代宗師。同是五祖門下，產生了禪修方法不同的頓、漸兩宗。而六祖慧能頓悟一宗，又產生了「臨濟」「曹洞」「溈仰」「法眼」「雲門」五宗。
這如同菩提達摩所預言，禪宗「一葉五花」的局面。禪宗迅速進入鼎盛時期，以至於天下佛寺，禪居其九。