十八世紀下半葉的維也納，既是奧地利的首都，又是音樂活動中心，也是世界各國作曲家施展才華的聖地。奧地利著名的作曲家，維也納古典樂樂派的開始人約瑟夫.海頓(1732~1809)，就是這一時期最傑出的代表人物,被世界譽為維也納古典樂派的三傑之一。
約瑟夫.海頓1732年4月1日出生在奧匈邊境羅勞村的一個鞋匠家庭。1809年5月31日在維也納病逝,享年77歲。海頓從小就經常接觸並熟悉了奧地利民間音樂和教堂音樂，從而造就了他在交響音樂和弦樂四重奏方面的突出創作，為世界的交響樂和弦樂四重奏作出了巨大貢獻，後來被世界稱為「交響之父」和「四重奏之父」。
海頓的生平可分為三個時期:
一、青少年時期學習經歷
1738年,6歲的海頓,離開了他的家鄉到海英堡跟弗朗克學彈撥弦、古鋼琴、小提琴和唱歌，由於海頓天生有一副好嗓子，8歲的時候在維也納著名的史蒂芬教堂唱詩班選中，成為了合唱團中的一名唱手，就是在那裡,海頓刻苦地學習了音樂理論知識與鋼琴演奏，但是後來,隨著年齡的增長,海頓的嗓子逐漸開始沙啞，最終不得不離開唱詩班,流落街頭，靠賣藝為生。在這階段當過僕人、送信員、擦皮鞋、家庭教師等工作，他在義大利音樂家波波拉家當僕人和鋼琴伴奏期間，學到了音樂創作方面的一些知識,1750年寫出地步彌撒曲，1751年完成了第一部小歌劇《阿斯莫希伊》。到1753年海頓開始研究傳統音樂，並創作一些弦樂四重奏作品。1759年,27歲的海頓寫出了《第一(D大調)交響曲》,但那時海頓的音樂作品未能形成自己獨特的風格。
二、埃斯特哈奇時期(1761~1790)
1761年海頓被匈牙利最富有的巴雅爾.安東.埃斯特哈奇公爵聘為埃斯特哈奇宮廷副樂長，後來升為樂長。在宮廷工作的30多年的時間裡,海頓在藝術創作上取得了非凡的成就。1761~1770年這期間，他創作了《阿契德和加拉太》、《生日清唱劇》、《哈利路亞交響曲》等許多歌劇作品，其中音樂作品加入了弦樂四重奏創作手法。這一時期,海頓的創作風格還濃厚地帶有宮廷浮華的音樂風格特點。從1771~1790年起，海頓的創作風格發生很大的變化，逐漸擺脫了宮廷音樂表面華麗的風格，開始創作了具有古典風格的6首《「太陽」四重奏》、《升f小調「告別」交響曲》、《D大調提琴協奏曲》、《雲雀四重奏》等許多作品。
三、維也納時期(1790~1809)
1790年9月,埃斯特拉奇公爵逝世後,海頓來到了維也納,他在音樂創作上完全得到了自由，並在同年12月15日去了英國,在英國,海頓受到了英國皇室以及英國諸多音樂家的高度讚賞,從此名聲大振。在那裡創作出了《驚愕交響曲》和《倫敦交響曲》等,演出獲得很大成功。1794年海頓第二次到英國訪問的一年半的時間裡,又創作出了《軍隊》、《時鐘》、《鼓聲》和《倫敦》等6部交響曲。1797年在維也納完成了《神佑我主》(後定為奧地利國歌)、《創世紀》等作品,演出都受到了社會各階層的普遍熱烈歡迎。1801年4月24日海頓完成了最後一部清唱劇《四季》。這部作品是海頓的經典之作,就是海頓創作經驗的總結,又是人生觀和道德觀的集中體現。1804年拿破崙稱帝後橫掃歐洲大地，海頓聽到拿破崙要攻打維也納的消息後極為震驚,長期的精神過度緊張，極大地影響了海頓的創作,1809年2月拿破崙第二次攻入維也納，使他又受到重大刺激,於當年5月31日在維也納逝世,享年77歲。
海頓一生音樂創作的種類及數量
海頓是世界上罕見的高產作曲家,他的一生創造了大量的音樂作品,大致可分為交響曲、室內樂、聲樂三大類。
1、交響曲
海頓在所有音樂創作中,在交響曲創作中的成就最大。據史料記載，海頓一生共完成了共104部交響曲創作。他的創作風格確立了維也納古典樂派交響曲形式,其中最著名的是海頓兩次到英國訪問先後創作的共12部交響曲。這12部交響曲既顯示了他的創作特點又鞏固了古典交響曲創作風格的地位。
2、室內樂
室內樂指在小型的房間裡進行演奏、演唱的演出形式(獨唱、獨奏、重奏)。海頓共創作完成了80多首弦樂四重奏、100多首三重奏，52收鋼琴曲,9首小提琴協奏曲、6首大提琴協奏曲,16首其它器樂協奏曲和若干器樂小品。弦樂四重奏是海頓室內樂月創作具有代表性的室內樂形式。
3、聲樂
海頓一生當中除了器樂作品創作外，也寫了很多聲樂作品,共完成了23部歌劇、13首合唱清唱劇、18首獨唱清唱劇、14首彌撒曲和5部清唱劇。清唱劇中以《創世紀》和《四季》最為著名。
海頓音樂作品創作的風格與貢獻
海頓開創並奠基了維也納古典樂派的音樂風格。他在借鑑和總結了前人的創作經驗和成就的基礎上,使交響曲和奏鳴曲的創作風格完美地綜合最終確定了交響樂曲式和樂隊編制。為世界的交響樂發展做出了巨大貢獻。
第一，海頓規範了交響曲的四個樂章結構形式、嚴格的套曲形式。廣泛地運用了奧地利民間音樂及民歌作為創作的音樂主題,使交響音樂有著濃鬱的民族音調和鄉土氣息。
第二，海頓開創了弦樂四重奏的體裁形式。借鑑了和吸收了交響曲的結構形式,讓各個聲部的音響、音樂內容與形式均衡,使四重奏作品達到最佳的演奏效果。
第三，海頓的作品充滿了新生的活力。具有樂觀、向上的感情,通過他的作品也展示了海頓個人高尚品質的完美體現,從而留下了一個偉大藝術家的品質。