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雖說大家都知道男人過了三十歲後健康狀況多少會走點下坡路， 但是澳大利亞人摩爾的下坡路走得實在是有點奇怪。身體狀態一向良好的他，在32歲的時候突然被一種奇怪的病症所困擾。發病時，摩爾的全身都會出現類似蕁麻疹的紅斑，隨後他會感到呼吸困難並因此被送入醫院急救。
海鮮致過敏，豬肉、牛肉也能
在摩爾進出醫院幾次後，負責治療的醫生判斷他的症狀應該是過敏，要避免再次發病就必須找到過敏源。但摩爾沒有任何過敏的病史，生活地點和生活習慣也沒有大的改變，這使得尋找過敏源變得十分困難。幸運的是，通過分析比較，醫生們找到了線索：摩爾每次發病都是在用餐後數小時，因此很有可能是食物過敏。進一步的分析發現摩爾每次發病前吃的主菜都是牛肉或者豬肉，於是醫生們把搜尋範圍進一步縮小到肉類上。
讓人有些費解的是，摩爾雖然稱不上無肉不歡的肉食者，但從小到大一直在食用豬牛肉。幾十年來相安無事的美味怎麼可能突然變成過敏源呢？基於這個思考，醫生們曾經一度把尋找的重點放在調味料和食品添加劑上面，他們懷疑是某種新產品引起了過敏。又經過一番周折後，醫生們驚訝地發現，過敏源既不是調味料也不是添加劑，就是豬肉和牛肉本身，摩爾患上的是紅肉過敏症。這是一種非常罕見的過敏，患者在食用豬牛羊肉等紅肉後會出現過敏症狀，但食用雞肉魚肉等白肉則毫無問題。由於紅肉過敏會導致蕁麻疹、水腫、呼吸困難等一系列症狀，更嚴重地會造成血壓突降和心衰伴意識喪失，摩爾不得不就此與紅肉告別，大塊吃肉從此成為一種奢望。
對紅肉過敏，都是因為被蜱咬
在普通人甚至普通醫生眼中，摩爾的病情可能就是一則奇聞而已。但對過敏專家努南醫生而言，摩爾的病例再次加深了她心中的一個疑惑。
二十年來，努南醫生共收治過近50名紅肉過敏症患者。這些人都曾經毫無問題地食用紅肉，直到某一天過敏症狀突然出現在他們身上。到底是什麼導致了他們對紅肉過敏？努南醫生一直試圖找到答案。通過對患者情況的分析，努南和她的同事們首先排除了性別、年齡以及健康狀況這三個因素。雖然有幾名患者來自於同一個家庭的情況，但是可以肯定紅肉過敏並不是一種遺傳病。
細心的努南隨後發現，這些患者中絕大多數人都居住或曾經居住在雪梨的北部海灘地區。一個地區出現如此之多的罕見過敏症患者，地理因素自然成為了研究的重點。經過一番排查，努南將懷疑對象鎖定在了一種小蟲子身上，它就是蜱。
蜱，也被叫做草爬子，它不是昆蟲，屬於蛛形綱，和蜘蛛蟎蟲是親戚。由於蜱可能會成為一些疾病的傳播載體，進行戶外運動的人們常常被告誡要小心防護以避免被蜱叮咬。而雪梨北部海灘地區生活著不少袋狸，這種可愛的小動物恰好是蜱的寄主，這使得蜱成為了當地的一個公害。努南就此推測，紅肉過敏也許與蜱叮咬有關。
為了驗證自己的想法，努南對25名紅肉過敏症患者的病歷進行了調查，結果發現其中24人有過被蜱蟲嚴重咬傷的歷史。與普通的傷口不同，蜱在這些人身上造成了直徑5到10釐米的巨大腫塊。努南隨後正式發表了這一調查結果，並據此指出嚴重的蜱蟲叮咬會導致患者對紅肉過敏。
為什麼紅肉會過敏
美國科研人員首先發現了紅肉中的何種物質造成了過敏。有趣的是，這一發現是受到一種藥物過敏的提示。
2005年，一種名為西妥昔單抗（Cetuximab）的抗癌藥投入使用。醫生們很快發現，對於有些病人，使用西妥昔單抗會造成嚴重的過敏反應。有些人甚至在第一次時就出現了過敏，這說明這些人的血液中早已經有了對這種藥物的抗體。更讓人驚訝的是，這種過敏竟然還存在地區差異。經過一系列的研究，科學家們最終發現引起西妥昔單抗過敏的是一種名為α-半乳糖的糖類。通過對大量人體血液樣本的檢測，科學家們證實地區差異確實存在，美國東南地區的人群對α-半乳糖過敏的比例確實要高出其它地區一截。
這一本來與食品不怎麼沾邊的研究結果，卻給研究紅肉過敏的米爾斯醫生帶來了靈感。與α-半乳糖過敏相似，紅肉過敏在美國的高發區域恰恰也是東南地區，兩者在地理分布上重合。此外，α-半乳糖是豬牛羊這些非靈長類哺乳動物所特有的糖類，在異種器官移植和異種輸血的研究中，人們發現α-半乳糖會導致靈長類對豬的器官或者血液產生劇烈的過敏反應。這兩條線索讓米爾斯意識到α-半乳糖可能就是造成紅肉過敏的元兇。
為了證實這個假設，米爾斯和他的同事們對24名患者進行了一系列食物過敏測試，同時通過檢測患者血液內α-半乳糖抗體來確定他們是否對α-半乳糖過敏。結果表明，紅肉過敏和α-半乳糖過敏是緊密聯繫在一起的， 正是α-半乳糖造成了紅肉過敏。
雖然找到了病因，米爾斯仍然有個大大的疑問沒有解開。雖然原因不明，但是與輸血、器官移植或者注射抗癌藥物這些途徑不同，通過飲食進入人體的α-半乳糖通常不會造成嚴重的過敏症狀。那些紅肉過敏患者過去也可以正常地食用紅肉，說明食物中的α-半乳糖曾經對他們毫無影響，到底是什麼因素導致了α-半乳糖過敏的突然出現？
是什麼架起了蜱與紅肉過敏間的「橋梁」
努南發現了蜱和紅肉過敏的聯繫，卻沒能解釋蜱到底是如何導致了過敏。但米爾斯在讀過了努南的研究結果後恍然大悟，原來蜱才是他一直在尋找的那個因素。
米爾斯和他的同事們進行了一系列研究，最終搞明白了大致的機理。原來，在蜱的唾液中同樣存在α-半乳糖。當蜱叮咬人類的時候，α-半乳糖會隨著唾液進入血液並隨即被人體免疫系統發現。將α-半乳糖視為入侵者的免疫系統通過產生特殊抗體的方法將它「記錄在案」 。之後的某一天，被蜱咬過的人吃下的紅肉中所含的α-半乳糖被他體內的特殊抗體「認」了出來，免疫系統誤以為之前的那個入侵者又來了，於是一系列劇烈的免疫反應被啟動，人體也就出現了紅肉過敏的症狀。
雖然這個過程中的一些細節目前還不明了，例如，為何不同患者從蜱咬到紅肉過敏的時間間隔不同？為何被蜱叮咬的人中只有很少一部分會出現紅肉過敏？為何過敏反應要在餐後3到6小時才出現？，但至少蜱咬造成紅肉過敏這個有些匪夷所思的現象的神秘面紗已經被揭開。
難道宅在家中才有肉吃
蜱咬可能造成從此與美味的紅肉絕緣。對於肉食愛好者來說，是不是宅在家中遠離野外才是保住美食的唯一辦法呢？其實大可不必。 與被蜱咬傷的人數相比，紅肉過敏症患者的數量要小很多，並非每個被蜱咬傷的人都會變得對紅肉過敏。從目前的研究結果來看只有非常嚴重的蜱咬傷才有導致過敏的風險。另外，掌握相關的知識，被蜱咬後作出準確及時的處理，在很大程度上可以杜絕嚴重咬傷的發生，也就避免了紅肉過敏。並且，以上研究中，被發現能導致紅肉過敏症的是北美的美洲鈍眼蜱（Amblyomma americanum ）和澳大利亞的全環硬蜱（ Ixodes holocyclus ），中國的蜱蟲是否能引發這種過敏症，尚不得而知。
此外，蜱雖然不易發現，但是並非無法防護。在有蜱出現的地區，做好個人防護，使用合適的驅蟲藥水，都可以避免被蜱咬傷。有科學知識的幫助，美味的肉食和美麗的戶外景色完全可以兼得。
update:
據協和尹佳：中國已有這樣的病例，詳細情況將於近期發表在國外有關雜誌上。北京協和醫院變態反應科的文利平醫生，已在2011年中華變態反應學會全國學術會議上首次報導了中國的這種病例。
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