清宮裡的人常把光祿寺叫作「天廚」，其實這是不恰當的。早在明宣宗時，光祿寺就有「享祀賓燕，鹹其所職」的記載。但光祿寺的廚房，僅不過是供外廷的筵宴而設立的。如每年賞賜年班來京蒙古王公的宴席，以及未廢科舉時，承擔殿試放榜後的瓊林宴。此外司酒政也是光祿寺的一項重要職能。各壇廟祭祀所用的酒，宮廷日用以及各項的酒，均取自光祿寺。
至於宮內皇帝、太后、皇后的用膳飲茶之事，則專由御膳房、御茶房來承擔。它們都隸屬於內務府。其餘各宮的用膳事宜，則各宮按月按定數向內務府領取錢糧，由各宮的太監釆管理。宮內也曾有內務府吏役，會同有錢的太監開設的小市場，市上賣些菜蔬、魚肉、酒果及日用品之類；午夜則準備點心熟食，以備早朝各官員之用。當時深受上朝官員的歡迎。
說起御膳房，其實它才真稱得上是天廚。在光緒年間，宮中就有三個御膳房。皇帝、太后、皇后每人各佔一個。皇帝的正餐每天耗銀二百兩，這還不算早午點心所需的二十兩銀子。慈禧太后用膳的開銷大致與光緒皇帝差不多。皇后每日用膳的費用大致是皇帝開銷的一半。這樣三處御膳房加起來的膳費開銷就達六百兩了，同時按日零點的菜還不算在其中。
皇帝每膳備水陸珍饈八十一樣之多，同時要設三席，這即所謂「吃一看二眼觀三」。雖然沒有三席，然而皇上每每不動一箸，而另點其他自己所喜歡吃的菜餚。如光緒帝喜歡吃清蒸慄子鴨；每頓飯都必須給他準備。其實每頓飯所設的三席合起來用銀也不過五六十兩而已。虛報的錢自然入了御膳房裡太監的腰包。御膳房明知皇上不吃這三桌席，因此所做的菜餚多半是又生又硬。這些菜不過供擺擺桌而已。撤饌之後，多為貧苦的旗人所討去。在這些窮旗人當中，有包衣戶也有被稱之為「堆子」的。所謂「堆子」乃清代設於街巷口上的潦倒旗兵。他們常以這宮中的「折羅」度日。
至於當時皇上、太后和皇后飲用的水，是專門由御茶房燒開的。每月所用的茶葉費竟達九百兩銀子。他們以蓋碗泡茶放鮮茉莉花數朵，一碗茶飲後決不再續白水，而是另泡新茶。其飲水的來源卻遠在京西的玉泉山。每天當東方呈現魚肚白的時刻，一輛插有小黃旗的馬拉水車，便駛出了神武門。待下午酉時這輛水車便緩緩地駛進神武門。
光緒乙未這年的夏天，天氣分外地炎熱。已經過了農曆五月十三，天還沒下過一滴雨，六月初的一天，送水的太監好不容易才把水車趕進西直門。忽然狂風大作，暴雨驟降，街上行人亂作一團，就在這時，一塊被風颳起的紅布正好落在了拉水車的馬頭上，頓時馬驚了起來，後經趕車太監奮力控制，橫衝直撞的驚馬才好不容易停住了蹄。這寸再看那水車，早已是百孔千瘡了。車裡的玉泉水，早已漏的一滴皆無了。回到宮裡，趕車的太監由於沒運來飲水還弄壞了水車，因此遭到了一頓毒打。不久這位太監就因雨淋、驚嚇和毒打而死去了。
那日由於沒能取來玉泉水，光緒和皇后知道緣由後倒沒說什麼，唯獨慈禧知道後，便傳諭讓太監「擇內城甜水井取用」。於是雜役太監便紛紛走出東華門，佔據了皇城東面的一口甜水井，連續取用二日。待運水車恢復了運水，附近的百姓才重新喝到了甜水。這口井今天雖然已不復存在了，但大甜水井的名字卻流傳了下來。