常言道：文無第一，武無第二，無論在什麼領域，一定要分出個高下，畢竟有競爭才有進步。當然，這個定理也適用於梁山，正所謂「一山不容二虎」，梁山之主本是王倫，但是晁蓋上山後，他卻在權力之爭中失敗了，甚至為此付出了性命。然而，晁蓋也沒有逃過這個魔咒，宋江被救回梁山後，他很快就步入了王倫的後塵。
江州劫法場後，宋江被眾兄弟帶到了梁山之上，在此之前，梁山上的大部分兄弟都曾受過他的恩惠，就連晁蓋也不例外。所以從一開始，宋江就處在一個高位，每個人都因他的到來而感到高興。然後，晁蓋請宋江坐第一把交椅，因為宋江在名義上於他有救命之恩，無論他是不是要誠心相讓，都必須要把這句話說出口。
不過，宋江卻是個聰明人，他初來乍到，還沒有摸清形勢，就算晁蓋所言出自本心，他仍不能答應。見宋江堅持，晁蓋也就不好勉強了，他只好暫時把這件事擱置下來，待日後再議。這個時候，雖然從表面上看上去宋江和晁蓋的關係不錯，但是在後面的酒席上，宋江卻刻意強調了這麼一首童謠：耗國因家木，刀兵點水工。縱橫三十六，播亂在山東。
可以看出，宋江的名諱就隱藏在這首童謠之中，他正在有意無意地藉助「民意」來匡正自己當梁山之主的合法性。隨後，也不知李逵是真傻還是假傻，他馬上附和了一句：晁蓋哥哥便做了大皇帝，宋江哥哥便做了小皇帝。其實，李逵的意思就是宋江一派的意思，在他們心中，宋江已經是梁山之主了，雖說比不上晁蓋，但地位還是有的。
不久之後，宋江與晁蓋之間爆發了第一次矛盾：宋江執意要接父親上山，但晁蓋卻不著急，他說「眾兄弟連日辛苦，寨中人馬未定，再停兩日」，也就是說，他並未把這件事放在心上。可是，宋江卻等不及了，他堅決要下山，救人的事一旦耽擱，父親就會有生命危險。沒想到的是，晁蓋卻翻臉了，他直接說道：路中倘有疏失，無人可救。話都說到這個份上了，已經是明擺著阻止了，此時晁蓋不讓宋江去救人的理由，已經變為了上級對下屬的命令。
然而，宋江仍下山救人去了，而且在返鄉途中，他還得到了三卷《玄女天書》，回到梁山之後，他還瞞著晁蓋和吳用偷偷研究，也就是在這個過程中，吳用心中的天平逐漸向宋江傾斜。後來，宋江先後數次領兵作戰，他在梁山上的威信已經超過了晁蓋，甚至達到了一呼百應的效果。為了挽回老大的地位，晁蓋終於有了下山作戰的機會，但沒想到的是，他卻被一支帶毒的冷箭奪走了性命。
晁蓋不知兇手是誰，只留下了「為我報仇者，為梁山之主」的遺言。後來，宋江被推舉為梁山之主，他把聚義廳改為忠義堂，重新排了一次座次。一直冷眼旁觀的公孫勝見到，宋江把晁蓋嫡系都排在了不甚重要的位置，官職也被他的心腹壓上一頭，他已經在進行「改朝換代」了。看透宋江之後，公孫勝很快就找了個理由下山了，因為此時的梁山不再是從前那個充滿情誼的梁山，而是一個權力場。