靠近太陽的地方躺著一對『噝噝作響的煤塊』。你可能會認為這些奇怪的世界是兩個地獄的圓圈：水星，一個被『曬』黑的平原，金星，一個被純酸雨包圍的悶熱的世界。儘管他們的外表令人恐懼，但他們的內核卻非常熟悉。除了地球和火星，它們構成了太陽系中唯一的巖石行星，與構成太陽系最外層世界的氣態巨行星形成了鮮明的對比。在那些尋找外星生命的人的眼中，這樣的行星被認為是潛在的宜居星球。事實上，如果我們在遠離我們的太陽系中發現了水星或金星，我們甚至可以稱它們為類地行星。
那麼是什麼讓這些看起來像地球的行星變得如此荒涼呢？這是偶然的組成，還是在一個不適宜居住的環境中度過了數百萬年？弄清這些問題的真相，了解巖石行星的多樣性，對天文學來說是至關重要的。如果沒有明確的答案，我們不僅對我們自己太陽系的歷史一無所知，而且在尋找其他地方的生命時也變得狹隘。
問題在於，最內層的行星非常難以『訪問』。迄今為止，只有兩艘太空飛行器成功抵達水星，在眾多的金星著陸器中，沒有一艘存活超過90分鐘。描繪更詳細的圖景將涉及新一代探測器，比如歐洲航天局和日本航空航天局的BepiColombo，它們目前正在前往水星的途中。雖然找到生命跡象的可能性接近於零，但它傳回的數據將幫助我們在其他地方尋找生命跡象。
然而，要想找到關於水星的任何信息，我們首先必須到達那裡。在計劃水星之旅時，最大的問題是太陽。當你的鄰居是一顆比你重600萬倍、引力場強80倍的恆星時，『遊客』往往會被重新定向。
如果一艘宇宙飛船飛越水星的速度太快，它就會被太陽強大的引力困住，並被拖向末日。但即使是直接前往地球也不能保證一定會到達。一旦你火箭指向水星，速度就會太快，無法被水星的引力捕獲。太陽的引力如此之大，直接飛往水星的任務將永遠無法實現。
直到20世紀80年代中期才知道如何進入水星軌道，當時美國宇航局位於加州的噴氣推進實驗室的甄子萬(Chen-Wan Yen)找到了辦法。宇宙飛船必須走特定的路線，繞著地球和金星飛行，在進入軌道之前要多次掠過水星以減速。第一個造訪的探測器是水手10號，它在1974年和1975年只飛過三次。第二個是信使號，它從2011年開始環繞水星運行了四年。英國開放大學的David Rothery說：「我們讓水手10號經過，那裡有很多隕石坑，一切都有點無聊。」
信使號直接體驗到的一件事就是水星變得有多熱。為了保持儀器的溫度不會太高，軌道飛行器不得不周期性地遠離水星，水星表面的溫度高達430攝氏度。由於幾乎沒有任何大氣層來儲存熱量，當太陽下山時，夜晚的溫度會急劇下降，降到-175攝氏度左右。白天和黑夜也被拉長了：水星上從日出到日落平均有176個地球日。
這些極端的溫度意味著水星上幾乎不可能存在生命（按照地球上生命的標準）。在兩極附近有一些沒有陽光的隕石坑，那裡可能有少量的水冰，但它們可能太冷了，不會存在液態水，沒有或只有很少的氧氣。伯恩說：「幾乎每個地方都變得又熱又冷，低表面壓力和缺乏空氣使它更不適宜居住。「
更多的問題來自內部，水星上有強烈的火山活動。整個北部平原地區(佔地表面積的10%以上)都是凝固的熔巖。水星有火山爆發的跡象，並且一種更為劇烈的噴發。在相對較低的溫度下沸騰的元素，即揮發物，會在熔巖中形成氣泡，氣泡在熔巖表面爆裂，向四面八方噴出熱液體巖石。大多數噴發似乎發生在大約38億年前，當時水星內部的大部分仍在形成熱的作用下熔化。
揮發性的本質
從理論上講，水星表面的大部分揮發性元素應該已經蒸發掉了，因為它離太陽很近。德克薩斯州月球與行星研究所的凱薩琳·范德·卡登說：「在我們到達水星之前，我們有一個想法，那就是水星上的揮發性元素應該被耗盡。」「然後我們到達那裡，我們意識到表面有很多這樣的揮發物。」
在一個沒有液態水和很少有氣候的星球上，這些揮發物在塑造水星的表面特徵方面扮演著關鍵角色。除了為它的火山提供動力外，這也是水星最不像地球的原因。這顆微小的行星沒有大氣層，而是有一個外逸層，一層稀薄的懸浮在表面的粒子層。義大利羅馬國家天體物理研究所的瓦萊裡婭·曼加諾說：「與其說它是大氣層，不如說它是行星的緩慢蒸發。」
外逸層主要是氫和氧，還有一些氦、鈉和鉀。它可能是由來自太陽的帶電粒子穿過地球的磁場並撞擊到表面，使微小的塵埃和氣體顆粒飛起而形成的。曼加諾說：「它不斷地被創造出來，並不斷地消失在太空中。」
你沒看錯，水星在慢慢縮小。這個過程也不只是由蒸發造成的。當它熔化的核心開始冷卻，行星開始凝固，導致它的表面收縮。地表的懸崖長可達1000公裡，高可達3公裡，這表明，自地殼形成以來，它的直徑已經縮小了幾公裡，同時破壞了地貌。由於水星的表面是一個殼層而不是幾個構造板塊，這些懸崖可能不會以其他方式形成。
但是儘管經歷了數百萬年的冷卻，一些核心仍然是液態的。它佔據水星半徑的85%，遠遠超過我們所知的任何其他行星。只要在地殼上挖幾百公裡，你就會碰到富含鐵水的地核。在地球上，你必須挖近3000公裡才能到達地核的外緣。
這種覆蓋在巨大內核上的薄層巖石，再加上意想不到的揮揮物，使一些研究人員得出結論，水星可能是在離太陽更遠的地方形成的，然後在向內遷移的過程中撞上了另一顆更大的原行星，剝離了其巖石外層。它可能會成為年輕的地球或年輕的金星，並在這個過程中失去巖石，但不會失去揮發物。如果沒有這顆撞了就跑的行星，水星可能會是一顆更大的行星，而且在結構上更接近地球。
行星科學家們仍然對信使號所揭示的奧秘感到不解。這就是BepiColombo的用武之地，希望它能回答其中一些問題。BepiColombo由兩個軌道飛行器組成，當它們到達水星時將會分離，並提供我們所擁有的關於這個奇怪的小世界最全面的全球視野。它於2018年發射，但由於安全進入軌道所必需的複雜路徑，它要到2025年底才能到達。
與此同時，金星最近一直不受歡迎。紐約布法羅大學的特雷西·格雷格說：「金星在某種程度上是排行中間的孩子。」1962年以來的27次成功訪問中，只有5次是在1990年以後。這意味著我們對金星的知識甚至沒有水星的新。並不是說金星特別難到達，而是即使到了那裡，也很難了解它。格雷格說：「蘇聯著陸器在表面停留了一個小時到一個半小時，實際上。」地表溫度在470°C左右，沉重的大氣層產生的壓碎壓力是地球海平面的90倍。
金星的不適宜居住的環境與水星有著非常不同的原因。葡萄牙天體物理與空間科學研究所的佩德羅馬查多說：「通常人們認為金星之所以如此高溫是因為它比地球離太陽更近，但事實並非如此。」它的雲反射了大約70%來自太陽的輻射。相反，金星高溫是由於失控的溫室效應——金星厚厚的二氧化碳大氣層將熱量困在表面附近。那厚厚的』霧霾『，令人費解地比地球自轉速度快60倍，這意味著熱量分布在全球各地，而不是在晚上輻射到寒冷的太空中。
大氣層也使金星表面不受軌道飛行器的影響，所以我們擁有金星雲層下面的情況的數據非常有限。我們不知道金星是由什麼構成的，我們不知道它是否還在構造活動，我們不知道隕石坑的速度是多少，我們不知道它的大氣為什麼移動得這麼快。
金星是一個神秘的地方。從雷達數據中，我們可以看到它似乎有火山地貌：由熔巖雕刻的通道，火山巖平原和超過1600座主要火山——比太陽系的任何其他地方都多，儘管沒有證據表明它們現在是活躍的。它也是太陽系中最長的通道的所在地，曾經有近7000公裡的熔巖從這裡流過。但是沒有人知道熔巖從哪裡來，也沒有人知道它在形成』海峽『之後去了哪裡。我們沒有看到這些通道盡頭有一大堆熔巖。我們在這些通道的起點看不到火山山或火山口，金星上的這些通道沒有源，但它們就在那裡。」
也有一些奇怪的明亮地帶，被稱為特塞拉亞，那裡往往充滿了長長的山脊和凹槽，這是地殼由於構造活動而移動時形成的。有跡象表明，這些地區可能富含二氧化矽，就像地球上的大陸地殼一樣。如果我們要確定特塞拉亞是大陸地殼，這將是一個重大的發現，因為這意味著那裡的地質和化學情況比現在複雜得多。」