麥冬，又稱沿階草、麥門冬等，是一味常見的中藥材。其入藥歷史非常悠久，在我國早期的詞典書《爾雅》中就有麥冬的記載，在《神農本草經》中將麥冬列為上品，所謂上品，並不是指這個藥一定是有多麼名貴，而是指這類藥物副作用較小，應用安全性高，有些情況下可以長期服用。
麥冬味甘，性微寒，入肺、心、胃經，其主要的藥效是養陰生津、潤肺清心。對於肺燥咳嗽，虛勞煩熱，津傷口渴，心煩失眠，內熱消渴，腸燥便秘等問題，都有一定的調理效果，是一味養陰補益的中藥材，在梁代《名醫別錄》中對麥冬是這樣評價的：「主虛勞客熱，口乾燥渴，止嘔吐，愈痿蹶，強陰益精，消谷調中，保神，定肺氣，安五臟，令人肥健」。
麥冬具有潤肺止咳的功效，主要是針對的肺陰不足而導致的陰虛肺燥導致的咳嗽，乾咳、咳血等症狀，麥冬能夠潤肺，止咳，也有止血的功效，通常對於肺燥咳嗽的治療上，麥冬可以搭配桑白皮一起煎服，一般有較好的療效；也可以結合辯證情況，用麥冬配以北沙參、甘草、黃芩、桔梗、杏仁等藥物搭配使用；滋陰潤肺，麥冬還可以搭配阿膠、桑葉一起使用。麥冬與天冬搭配，製作的二冬膏，也是潤肺滋陰、化痰止燥的好搭配。
除了潤肺止咳以外，麥冬還具有養胃生津的功效，對於清胃熱，調節胃部問題，也是很常用的中藥材，麥冬與沙參、玉竹、細生地等藥材搭配組成的益胃湯，就是清胃熱，對於調理胃熱傷津導致的口咽乾燥問題有很好的療效；而對於一些胃酸缺乏的朋友，則可以選擇麥冬、石斛、牡荊、糯稻根組方，能夠調理胃熱導致的胃酸分泌不足，消化不良的問題。
麥冬入肺、胃、心三經，因此還有清心除煩的作用，當然這種功效，也是在其滋陰潤燥的藥性上的應用，用於邪熱入營的夜晚煩熱、難以入睡，可以與生地黃、竹葉心等同用，如清營湯，其成分包括水牛角、生地、銀花、連翹、元參、黃連、竹葉心、丹參、麥冬，能夠起到清營解毒，透熱養陰的功效；而著名的中成藥天王補心丹中，也含有麥冬，具有滋陰清熱，養血安神的效果。
除此之外，麥冬還有潤燥通便的功能，陰氣不足，引起的腸燥便秘，麥冬也是可以應用的藥材之一，《溫病條辯》中的「增液湯」，就是含有麥冬、玄參、生地組成的方劑，對於陽明溫病，陰津大傷導致的便秘問題，有增水行舟的妙用，此方的妙處在於寓瀉於補，以補藥之體，作瀉藥之用，既可攻實，又可防虛。
從上述介紹可以看出，麥冬是一味相對安全，滋陰補益的中藥材，在不同的應用方面，結合中醫辨證，配合不同的中藥材使用，對各種陰虛燥熱、虛熱傷津的情況起到補益和調理的作用，但藥材有好處，就有它的禁忌，對於麥冬來說，風寒咳嗽，脾胃虛寒洩瀉，胃有痰溼的情況，用之反而會加重體內的寒氣，甚至使病情加重，都是不適合使用的情況。
因此，對於麥冬這味中藥材來說，雖然屬於「上品」，用藥安全性也較高，但並不建議在不辯證的情況下，就自行選擇使用，通過明確的辯證，合理搭配相關其他藥材，才能夠用的更有效，更安全。