京杭大運河全長1794千米，是中國僅次於長江的第二條「黃金水道」，價值堪比長城。它是世界上開鑿最早、長度最長的一條人工河道，長為蘇伊士運河（190千米）的9倍，巴拿馬運河（81.3千米）的22倍。
京杭大運河溝通海河、黃河、淮河、長江和錢塘江五大水系，如果問其水來自於那幾條河，只能說來自於這五條河流，但如果按這五條河流的徑流量和豐水期，排列順序應是長江、錢塘江、淮河、黃河、海河。
京杭大運河中的水流，主要有以下幾個渠道共同構成的：1.來自於海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系的引流。這部分佔比最大！
2.雨水的天然補充。
3.挖掘運河時湖泊改道與地下水的匯入。共同構成了大運河整體的涇流量。
大運河是人工運河，人工河與天然河道在水循環上是有天壤之別的！
最明顯的例子就是，人工運河必須定期清理河道（人工河徑流衝擊力不足以實現對河底的泥沙堆積實現自清淤），不然河道會被泥沙阻塞，輕則無法通航，重則河道乾涸。
造成這一現象的原因，主要還是與我國地勢西高東低，（河流也大多呈現出從西向東流的特徵），南北自然氣候差異造成的（運河北方段極易缺水，乾旱，而運河南方段又多洪澇）
京杭大運河從春秋時期就開始開掘，隋朝時完成南北貫通，唐宋時漕運和運河文化繁榮興盛，元代又將河道取直，比隋唐大運河縮短了九百多公裡的舉例，明朝重新疏浚了元末已淤廢的河段，明中葉到清前期，又進行了黃運分離湖漕分離的工程，大運河的南北交通動脈作用越加明顯。
這樣一條人工運河畢竟和天然河道存在著本質差異，南北的走向與地形趨勢和出海口位置都不合自然規律，因此無法完全實現自身的水循環，河底的泥沙堆積也缺乏足夠的衝力實現自清淤。
加上北方容易乾旱，水土流失又嚴重，所以在鐵路、公路交通發展起來以後，水運重要性下降，運河缺乏修整，北方的許多河段逐漸乾涸、淤塞，失去了通航作用。大運河再也不能南北貫通了。
京杭大運河的部分河段是原來天然的河流和湖泊，部分河段是由人工挖掘的，它的水量除了自然降雨以外，大部分是從溝通的天然河道中得到補給。沿途溝通了海河、黃河、淮河、長江和錢塘江五大水系作為自己的水源。
京杭大運河對於運河流域的城市發展起到了至關重要的作用。即使是到了今天，我們仍然能夠感受到古人在運輸業方面的智慧。可以說，京杭大運河，是促進南北文化交流的重要樞紐。