宋仁宗嘉佑六年，參知政事歐陽修的府上來了一位客人。但是，歐陽修很忙，他相當於副宰相，來人的官職只是尚書都官郎中，他並沒有多大興趣，正準備讓下人委婉拒絕。然而，他細細看了來人的門狀，赫然寫著一個名字——張先。
歐陽修立即出來迎接，連衣服都來不及披好，連鞋子都沒有穿好，一見到張先就滿臉堆笑道：原來是「桃杏嫁東風」郎中啊！
宋代人注重詩文，往往以對方最出名的名句相稱，而「桃杏嫁東風」則出自張先的《一叢花傷高懷遠幾時窮》：
傷高懷遠幾時窮？無物似情濃。離愁正引千絲亂，更東陌、飛絮蒙蒙。嘶騎漸遙，徵塵不斷，何處認郎蹤？雙鴛池沼水溶溶，南北小橈通。梯橫畫閣黃昏後，又還是、斜月簾櫳。沉恨細思，不如桃杏，猶解嫁東風。
其實，歐陽修和張先都是天聖八年（1030年）的進士，兩人在31年之前，一定是在金殿之上見過面的。但是，後來兩人互奔前程，幾乎沒有過交集，這一次是張先來到京城之後拜訪歐陽修，才有了深入的交流。
然而，不知道歐陽修知道不知道，這首他已經傳揚天下，最令他心馳神往的詞，竟然是張先年輕的時候寫給一位小尼姑的。
那是在張先年輕的時候，曾經客居洛陽，遇到過清雲庵的一位小尼姑。此時張先才華橫溢，滿腹經綸，而小尼姑卻清秀可人，貌美如花。正是在情竇初開的年紀，兩人之間產生了愛情，彼此曖昧糾纏不清。
雖然此時尚未在程朱理學的年代，但尼姑和書生在一起，畢竟太過惹眼，此時很快就在當地鬧得沸沸揚揚，傳入了清雲庵的老尼姑耳中。
老尼姑當然不能坐視敗壞門規的事情發生，她將小尼姑關在了清雲庵池塘的小島閣樓之上。
然而，張先和小尼姑仍然情愫難斷，始終不肯放棄這段感情。他們約定，在夜深人靜的時候，張先划船到小島之上，小尼姑再放下樓梯讓張先上樓，如此偷偷摸摸地約會戀愛。
可惜，愛情的時光總是短暫的，書生和尼姑的戀愛也受到世俗人異樣的眼光，終究不能長久。在最後一次幽會之後，張先提筆寫下了前文那首《一叢花傷高懷遠幾時窮》，從此一去不會，去逐鹿他的仕途。
這首詞是張先以尼姑的身份，訴說著離愁別緒，尤其是最後一句，它跳出了一般的閨怨詩詞的格調，更多的是表達了對於愛情的執著，美好生活的嚮往以及對壓抑人生的控訴。歐陽修就是為這首詞所傾倒，折服於官位、名望並不如自己的張先。
張先自考上進士以後，在仕途並不算如意，他一生蹉跎，官位也就止於尚書都官郎中。但是他無疑是一個幸運的人，生活在對於文人最為優厚的宋代，而且他所交往的朋友之中，除了歐陽修外，還有蘇軾、晏殊、王安石、宋祁、梅堯臣等文壇領袖。
更令人瞠目結舌的是，張先一生風流，在八十歲的時候還娶了一個十八歲的小妾，他還得意地賦詩一首：
我年八十卿十八，卿是紅顏我白髮。與卿顛倒本同庚，只隔中間一花甲。
這個小妾與他又生活了八年，為他生了兩男兩女。雖然張先仕途多不如意，但卻是最長壽的北宋詞人，活到了八十八歲。