宋朝以前，宦官、外戚、權臣，可以說是歷史上對皇權威脅最大的幾股勢力之一，其中兩漢以外戚最為嚴重，唐朝則以宦官最為嚴重，而權臣則穿插於其中。自宋朝以後，隨著皇權的進一步集中，這幾股勢力對皇權的威脅最終逐漸消失（明朝宦官情況有些特殊，後面單獨講）。那麼，這三股勢力中，哪個又對皇權威脅最大呢？
自秦始皇廢除分封制，中央集權制開始為歷朝歷代所沿用，然而從秦朝實行中央集權，到明朝皇權高度集中，中間還有相當長一段路要走，而在此期間，對於皇權產生威脅的勢力，可謂此起彼伏，不過不同朝代威脅皇權的勢力，卻又各不相同。
01.西漢武帝前外戚現象較為嚴重，武帝後有所減弱卻又終因外戚亡國
漢高祖劉邦建立西漢後，汲取了秦朝滅亡的歷史教訓，改為推行郡國並行制，先分封七大封國、八大異姓王，在消滅異姓諸侯王后，又改封劉姓宗室為王。然而，當宗室的紐帶劉邦去世之後，皇權又該如何穩固呢？
自古以來，皇帝宗室便是皇位的重要屏障，但西漢初期由於宗室被分封為王，隨著皇帝與諸侯王的血脈逐漸疏遠，再加上中央朝廷與地方藩王矛盾的出現，宗室非但無法對皇位形成保護，反而成為了皇權的外在威脅。在「家天下」治理模式下，當同姓宗室不可信的情況下，皇帝所能依靠的力量，便只剩下了外戚。
因此，自呂后掌權重用呂氏眾人開始，西漢初期外戚幹政現象極為嚴重，漢文帝之母薄太后因娘家無人，幹政尚不算嚴重，但即便如此也是將娘家侄女立為了漢景帝皇后，而之後的漢景帝之母竇太后、漢武帝之母王太后，包括漢武帝的皇后衛子夫，皆有外戚在朝中擔任高職，如竇太后侄子竇嬰，又如王太后弟弟田蚡，再如衛子夫弟弟衛青和外甥霍去病。
直到漢武帝時期，隨著竇嬰被處死、田蚡去世，漢武帝得以大權在握，再加上「推恩令」後地方諸侯王對中央朝廷威脅減弱，漢武帝開始大力整頓外戚幹政現象，例如借「巫蠱之禍」削弱衛氏集團，立劉弗陵為儲君而殺其生母鉤弋夫人。
漢武帝後，西漢外戚幹政現象有所減弱，期間權臣霍光的崛起算是個例外，這有漢昭帝劉弗陵年幼的因素在內，而當漢宣帝瓦解霍氏集團後，西漢倒是消停了一段時間。直到漢成帝劉驁即位之後，太后王政君的娘家開始崛起，而西漢末年的幾位帝王對此全無警覺，結果導致西漢最終亡於外戚王莽之手。
如上，西漢外戚幹政呈現出兩個特點，漢武帝以前為皇帝重用外戚而使皇后、太后權勢增長，而漢武帝以後則為外戚依靠太后上位。而在外戚幹政期間，又夾雜了權臣霍光的崛起，一度操持皇帝廢立之權。
02.東漢外戚幹政現象更為嚴重，皇帝為對抗外戚而導致宦官幹政
東漢由於小皇帝實在太多，導致皇帝親政之前，國政往往操之於母后之手，而太后為了掌權則又往往依賴於外戚，結果導致形成外戚專權的局面。而皇帝長大之後，為了親政收權，在對抗外戚之時，所能依靠的也只能是曾經朝夕相處的宦官。於是乎，東漢便輪番上演外戚和宦官專權的戲碼。
東漢從十歲即位的漢和帝時期開始，此後的東漢皇帝皆為年幼即位，其中最小的漢殤帝劉隆即位時更是剛滿百天，其中即位年齡最大的漢桓帝，也不過剛剛十五歲。於是，從漢和帝時期竇太后和哥哥竇憲，到漢殤帝、漢安帝時的鄧太后和哥哥鄧騭，再到前少帝時的閻太后和哥哥閻顯，到梁太后和哥哥梁冀時，外戚幹政達到巔峰。
到漢桓帝時，皇帝劉志依靠宦官單超、徐璜、具瑗、左悺等人，誅滅外戚梁冀集團，東漢朝廷又從外戚專政開始進入了宦官專政時期。然而，宦官集團也不是善茬，他們專權擅政、排除異己，先後製造多次「黨錮之禍」，結果導致朝政敗壞，以至於東漢末年政局動蕩不安。
如上，東漢外戚和宦官專權，雖然一定程度上是由於皇帝年幼所導致，但同時也從側面反映出，當時雖然中央集權已經形成規模，但權力卻並沒能集中到皇帝手中，以至於外戚、宦官很輕鬆就把持了朝政。
03.東漢、三國、兩晉南北朝，幾乎就是權臣的天下
而從東漢末年開始，一直到南北朝時期，由於時局動蕩和門閥勢力膨脹，權臣對皇權的威脅達到了頂峰，不僅權臣把持朝政現象比比皆是，就連弒君篡位事件也是頻頻上演。歷史上曾出現過40多位傀儡皇帝，這一時期便佔據了一大半。
東漢末年，先有董卓把持朝政，後有李傕、郭汜禍亂朝綱，再到曹操獨掌大權，皇帝早已成了擺設。而在三國時期，曹魏方面有司馬家族獨掌大全、曹芳、曹髦、曹奐淪為傀儡；東吳方面則先後有權臣孫綝、孫峻獨掌大權。
到了兩晉時期，西晉末年爆發「八王之亂」，晉惠帝司馬衷完全淪為傀儡，遭受諸王輾轉挾持，晉懷帝司馬熾也僅僅是司馬越手中的傀儡而已。到了東晉，不僅有了「王與馬、共天下」之說，更是先後誕生了權臣桓溫、劉裕，最終更是因劉裕篡位而亡國。
南北朝時期，南朝方面：南朝宋的蕭道成，南朝齊的蕭衍，南朝梁的侯景、蕭方智、陳霸先。北朝方面：後趙的張豺、冉閔，北魏的爾朱榮、爾朱世隆、高歡、宇文泰，東魏的高澄、高洋，西魏和北周的宇文護，無一不是權傾朝野的權臣，而最終終結東漢末年以來亂世，則是北周末年的權臣楊堅。
而在權臣此起彼伏的同時，太后幹政事件同樣時有發生，例如北魏孝明帝元詡時期的胡太后，又如北魏獻文帝拓跋弘時期的馮太后，都曾臨朝聽政、大權在握。
縱觀東漢至南北朝時期，之所以誕生了如此多的權臣，一方面源於戰亂時期，掌握軍權的將領很容易獲得權力，另一方面則源於，察舉制和九品中正制推行之後，誕生的大量門閥貴族，這些貴族門閥對權力幾乎形成了壟斷。
04.唐朝時期大臣權力分解，宦官開始成為主要威脅
到唐朝時，隨著造紙術的改良和印刷術的推行，使得讀書成本大幅度下降，寒門學子開始大量湧現，而朝廷為了遏制門閥對朝政的幹涉，則開始以科舉制從寒門選拔人才，從而打破了貴族門閥對權力的壟斷。
此外，隨著三省六部制的廣泛推行，三公徹底淪為榮譽頭銜，宰相權力遭到分解，從而避免了大臣對權力的壟斷，因此唐朝以後的權臣數量大為減少，同時也降低了外戚把持權力的可能。
然而，「安史之亂」的爆發，導致皇帝與臣子之間喪失信任，皇帝身邊的近侍則憑藉皇帝的寵信，開始逐漸掌握朝中大權，唐肅宗時期的李輔國、唐代宗時期的程元振、魚朝恩皆成為權傾一時的大宦官。
建中四年（783年），「奉天之難」爆發，這次事件中竇文場、霍仙鳴因護駕有功，事後被加封神策中尉，從此宦官執掌禁軍成為定製。軍權在手的宦官頓時權勢滔天，發展到最後，他們不僅掌控著京城的安危，憑藉軍權更是足以掌握皇帝的生死。
唐朝中後期，隨著藩鎮割據局面的惡化，神策軍已經成為了皇帝的最後安全保證，而掌握了神策軍的宦官，便順理成章的大權在握，甚至直接掌握了皇帝的生死。至於唐朝末期的朱溫，那只能算是地方藩鎮，已經算不得權臣了。
05.五代十國亂世出群雄，擁有兵權者足以改朝換代
五代十國時期，作為唐朝以來的又一個亂世，由於唐末以來藩鎮割據的原因，在這個群雄割據的時代，誰掌握了軍權，那麼誰就有資格成為權臣，甚至取君主而代之。
從朱溫篡唐，到朱友珪弒父篡位，再到朱友貞弒兄稱帝，後梁就此亡國。後唐時期，李存勖因郭從謙發動兵變而死，李從厚又因李從珂兵變退位，而李從珂則因石敬瑭引契丹兵南下而亡國。再到後漢，後漢隱帝又因郭威發動兵變而亡國。最後到了後周，柴宗訓也被黃袍加身的趙匡胤奪去了皇位。
縱觀整個五代十國，僅是五個中原大國就如此混亂，周邊小國叛亂事件更是此起彼伏，武將篡權、君臣互毆、臣子弒君、兒子弒父、兄弟互殘之類的事件輪番上演，一個很重要的原因，便在於軍權旁落，而掌握了兵權的將領很容易大權在握、成為權臣。
06.宋朝以後外部隱患基本消除，明朝宦官情況特殊
趙匡胤建立宋朝之後，汲取了五代十國以來亂世的教訓，先以「杯酒釋兵權」收繳兵權，後以「強幹弱枝，分權治理」的原則，有效防止了權臣出現，更是將兵權牢牢掌控在了皇帝手中。因此，宋朝以後，權臣、外戚、宦官幹政現象基本消失，地方割據勢力也不再重現，此後朝廷的主要威脅，皆來自於民間起義。
當中央集權制發展到明朝時期，已經相對較為完善，再加上朱元璋廢除丞相制度，解決了近兩千年以來的皇權、相權之爭，使得皇帝權力高度集中。有人說，明朝不是也存在宦官幹政現象嗎？實際上明朝的宦官，與前朝大有不同。
明朝宦官的權力再大，也無法超脫於皇權之上，根本原因便在於，明朝宦官權力乃是皇權的延伸。明朝宦官的權力，最初來自於「票擬制度」，由於皇帝工作量實在太大，因此自宣宗以後便將部分奏摺交由太監代批，從而使得司禮監秉筆太監和掌印太監掌握了一定決策權，但需要注意的是，明朝的最終決策權，始終牢牢掌握在皇帝手中。
明朝宦官勢力的膨脹，源自於皇權與文官集團的對立，朱元璋雖然廢除了丞相制度，但由於「土木堡之變」導致武將集團和勳貴集團損失慘重，導致明代宗景泰年間內閣權力迅速膨脹，原本作為皇帝幕僚機構的內閣，其大學士迅速躍升為百官之首，從而將議政權和施政權全部掌握在了手中，皇權開始受到壓制。
隨著文官集團的崛起，文官們不僅執掌朝政，更是連皇帝的行走坐臥、衣食住行全部幹預，結果導致從明中期開始，皇帝與外廷之間的矛盾愈加嚴重。為了壓制外廷，皇帝開始賜予太監更大的權力，兵權、廠衛統統落入了宦官之手，從而在朝野之中形成了宦官集團與文官集團對峙的局面。
如上，明朝宦官的權力再大，也根本無法壓制皇權，而是需要牢牢依附於皇權，無論是批紅權力還是廠衛權力，其最終決策權全部掌握在皇帝手中，而宦官一旦離開了皇權的支持，就變成了無根浮萍，隨時可以被摧毀。魏忠賢權傾朝野又如何，崇禎帝彈指間便可讓其灰飛煙滅。
綜上所述，外戚、宦官、權臣作為古代對皇權威脅最大的三股勢力，要說誰對皇權的威脅最大，無疑是權臣。外戚、宦官權力再大，也無非掌握了皇帝的生死大權和廢立之權，可皇位還是逃不出其一家一姓，可權臣就不同了，一旦權力膨脹到極限，可是隨時能夠改朝換代的。