我國是世界上最早的發明養蠶、絲織的國家，在三千多年前商代的甲骨文中就有蠶、桑、絲、帛等文字的記載。到了周代，製造絲綢的手工業已相當發達，並為此設立了「典絲」的官員，專門負責絲綢製造。
到秦漢時期開始，我國就以盛產絲織物品而聞名於世，並成為向外輸出的重要商品。尤其是大宗的絲織物品傳到西方，從西漢時期的漢武帝命張騫通西域開始的。
西漢建元三年（公元前138年）至元朔三年（公元前126年）張騫奉漢武帝之命，為聯繫西域大月氏共同抵抗匈奴而首次出使西域。
元狩四年（公元前119年），張騫又奉漢武帝之命再次率領了龐大的使團第二次出使西域。他們帶了大量的絲綢等財物，作為饋贈各國的禮物。
張騫這次出使西域，還分遣了副使數十人，以烏孫人為嚮導，分別到訪了大夏（今阿富汗）、安息（今伊朗）、條支（今伊拉克）、黎軒（後又稱大秦，即古東羅馬帝國，在今土耳其）、天竺（今印度）等地，並與諸國進行了政治和貿易活動，從而開闢了我國與西方各國的陸路交通。
隨後，中亞、西亞各國也以朝貢為名，經常派人到長安訪問並進行貿易。於是，我國古代大量的絲織物開始沿著張騫「鑿空」（司馬遷語）西域的道路，運往中亞、西亞各國。這些絲織物受到各國人民的特別歡迎，並爭相搶購。
由此，這條橫貫亞洲中西陸路的交通便以運銷我國的絲織物而聞名於世，所以中外歷史均稱這條路為「絲綢之路」。
我國的唐代，是一個封建經濟空前發達的時代。唐太宗李世民攻滅東突厥後，被西域諸國尊為「天可汗」。唐高宗李治又滅西突厥，並設安西、北庭兩都護府。絲綢之路隨著唐朝發達的經濟更是高度繁榮繁忙起來。
從兩漢到隋唐的千餘年時間，是絲綢之路的發展和繁榮時期。唐代以後的宋朝，由於我國的政治中心南移，並且北宋、南宋在軍事上的相對疲弱，絲綢之路開始失去往日的輝煌，出現了時斷時通的現象。
到了元朝，由於成吉思汗麾下的蒙古鐵騎三次西徵，給中亞、西亞的經濟、文化帶來了極大的破壞，在生靈塗炭的同時，絲綢之路開始衰落下去。
到明朝時，一是由於奉行了閉關鎖國的政策，二是由於造船技術和航海技術有了很大的發展，海上交通代之而起，使絲綢之路徹底結束，進而完成了它的歷史使命。
本文參考文獻：《中國古代史常識》