對於道教三清尊神：玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊（太上老君）。估計大家就對道祖太上老君印象更深刻，其他兩位就不了解了，但其實在道教文化中三清尊神是以元始天尊為首。試問到底誰是道祖？為何三清要以元始天尊為首而不是太上老君呢？
關於元始天尊和太上老君這兩個神仙，書生相信大家更多的是從明代神話小說《封神演義》和中國四大名著之一的《西遊記》中了解的。也因為《封神演義》被很多學者認為是《西遊記》前傳，因此產生了元始天尊和太上老君誰為首的困惑。
都知道在《封神演義》中太上老君還沒騎青牛出函谷關前是老子，他與元始天尊、通天教主都是鴻鈞老祖的徒弟，並且這老子還是大師兄，正因為這樣很多人都認為老子應該比元始天尊地位高，可是在演義大家沒發現一個問題嗎，為何這「封神榜」在元始天尊手裡？
細讀演義大家會發現這 「封神榜」是鴻鈞老祖叫自己三個徒弟：老子、元始天尊、通天教主制定的，按理說這「封神榜」不應該交給大徒弟管理嗎？怎麼鴻鈞老祖交給了二徒弟元始天尊，結合《西遊記》都知道道祖是太上老君，可為何演義中是闡教教主元始天尊操控封神的事？
對於網絡上說《封神演義》是《西遊記》前傳，很多學者是不贊成的，因為《西遊記》成書更早，反而《封神演義》有抄襲《西遊記》的地方。其實在《西遊記》中已經變成道祖的太上老君，也不是地位最高的，至少在名義上玉皇大帝和他是君臣的關係。
並且《西遊記》中也有道教三清尊神，當時孫悟空被如來佛祖鎮壓在五行山，玉皇大帝召開「安天大會」頭一個請的就是三清尊神，而對於三清尊神的地位高低，吳承恩先生也是以元始天尊為首，書中的地仙之祖鎮元大仙都稱其為大天尊。
當然這都是小說之言，回到道教文化，論地位道祖太上老君比玉皇大帝高，因為在道教中是太上老君開的天，這才有了玉皇大帝這位老天爺，不信請看玉皇大帝在道教的一個全稱：「太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝」。
而對於三清尊神的地位高低，其實看現實中「三清殿」中三清尊神的神像擺放就知道，玉清元始天尊居中間，上清靈寶天尊居左邊，太清道德天尊居右邊，中國古禮是居中為主最尊貴過了是左文臣右武將，太上老君排第三。
當然這理由有點牽強不是，那書生就直接以道教典籍來說明，大家可知玉清為何叫元始天尊？據唐代徐堅《初學記》卷二三引《太玄真一本際 經》解釋說:"無宗無上，而獨能為萬物之始，故名元始。運道一切為極尊，而常處二清，出諸天上，故稱天尊。
何為元始？在《歷代神仙通鑑》也有解釋：「元者，本也。始者，初也，先天之氣也。」這先天之氣不好理解，在《道經》中有更詳細的記載：說這元始天尊是稟自然之氣，存在於宇宙萬物之前。
他的本體常存不滅，即使夭地全部毀滅，也絲毫影響不了他的存在。每當新的天地形成時，天尊就會降世人間，傳授秘道，開劫度人。所度者都是天仙上品，包括太上老君、天真皇人，五方天帝等神仙。
因此道生的一，就是指元始天尊，生二就是靈寶天尊，這靈寶天尊在《老君聖紀》中被稱之為"太上大道君"。而《洞元本行經》的記載，說這名號是元始天尊賜予的。三清殿中，靈寶天尊供奉在元始天尊的左邊，手持太極圖或玉如意，象徵"混沌始清，陰陽初分"的第二大世紀，放以陰生陽消的晝長夜短的夏至日為靈寶天尊的聖誕。
這生三就是道德天尊了，其實對於道教三清尊神的神名，在唐代就已經確定了，《道藏·太平部·三洞珠囊》卷七引《老君聖跡》雲:「此即玉清境，元始天尊位，在三十五天之上也；此即上清境，太上大道君(靈寶天尊)位，在三十四天之上也；太清境太極宮，即太上老君位，在三十三天之上也。」
就這樣道教三清尊神就成了道教的最高神，還有一位就是玉皇大帝也稱其為天公或老天爺，對於地位的高低排名，看他們住的地方就知道，元始天尊住在三十六天，靈寶天尊住在三十五天，道德天尊（太上老君）住在三十四天，玉皇大帝負責管理三十六天，說到這，大家知道為何道教三清尊神為何以元始天尊為首的原因了吧，也知道道教的道祖其實是有三位了吧。
可參考文獻：《封神演義》、《西遊記》、《道經》、《道藏·太平部·三洞珠囊》卷七引《老君聖跡》、《洞元本行經》、唐代徐堅《初學記》卷二三引《太玄真一本際 經》、《歷代神仙通鑑》、《道德經》