道教主要是通過神話老子甚至直接宣稱他是宇宙的起源來改造道家的宇宙起源論。漢明帝時益州太守王阜撰《老子聖母碑》稱：「老子者，道也，乃生於無形之先，起於太初之前。」這是將老子神化為「道」的化身，稱之為宇宙萬物的起源。《老子想爾注》繼承了這種神話老子的餘緒，《老子想爾注》：「一者，道也」、「一散形為氣，聚形為太上老君，長治崑崙，或言虛無，或言自然，或言無名，皆同一耳」。「道」散而為「氣」，聚而為「太上老君」，「道」就是「氣」，就是「太上老君」的不同的存在狀態，也是世界的本源。一言以蔽之，「氣」是「道」的顯化，「神」是「氣」的神格化。至此，道教關於宇宙起源的神學化思想得以確立。
曾洪流臨摹的《雲氣圖》（資料圖）
老子開天說，成為道教初期最盛行的宇宙生成的解說模式。時至今日，我們從《道藏》中，仍不難翻閱到以主張老子開天思想的經典。較著名的除了《太上老君開天經》外，還有《太上洞玄靈寶天關經》、《太上老君虛無自然本起經》、《三天內解經》、《太上老君說消災經》、唐代杜光庭的《道德真經廣聖義》、北宋賈善翔的《猶龍傳》、南宋謝守灝的《混元聖紀》等。後來老子開天說逐漸被元始天王開天說所取代，老於作為天地的開闢者和至尊神的位置也為後起的神仙所逐漸代替。葛洪的《枕中書》中將盤古和元始天王融合為一，認為宇宙萬物是由元始天王和太元聖母通氣結精而生成的。元始天王與之通氣結精，而生扶桑大帝東王公與西王母，再生天皇，天皇生地皇，地皇生人皇，伏羲、神農等五帝是其後裔。
「玄景始分，九氣存焉。」（資料圖）
道教上清派也啟用了不同的神來代替此前老子的至尊位置。出於六朝前期的古上清經《太上三天正法經》就談到這一點，《太上三天正法經》:「九天真王與元始天王俱生始氣之先。天光未朗，鬱積未澄，溟涬無涯，混沌太虛。浩瀚流冥七千餘劫，玄景始分，九氣存焉。一氣相去九萬九千九百九十歲。清氣高澄，濁混下布。九天真王、元始天王稟自然之胤，置於九天之號。九氣玄凝，成於九天圖也。日月星辰於是而明，便有九真之帝。上之三真，生於極上清微之天；次中三真，生於禹餘之天；下有三真，生於大赤之天」。《太上三天正法經》認為：天本「溟滓無涯，混沌太虛」，後分為九炁，九天真王與元始天王生於九炁之中。後來「九炁玄凝，成於九天」，日月星辰始明，然後才有九真天帝：上三真在清微天，中三天在禹餘天，下三真在大赤天。天炁又生太素三元君、太上大道君、二十四帝玉皇君等。並造「上皇之章」以為寶經，秘於玉清之宮。至黃帝時結土為生民，始興六天之治。
曾洪流臨摹的《玉皇大帝》（資料圖）
成書於南北朝的上清經《上清太上開天龍蹺經》認為「元始天尊」即是「至道玉帝」，「生天元始，是稱天尊；無上法王，號為玉帝」，也認為「元始天尊」是宇宙萬物的根源。該經認為「玉帝」化生為玄、元、始氣，分別在龍漢劫、赤明劫和開皇劫時化生為玉清天寶神君、上清靈寶神君和太清神寶神君，生三清三十六天。