公元757年，李隆基回到長安皇宮，又過了五年才駕崩，終年78。這種條件，相對於在安史之亂中悽慘死去的千千萬萬無辜軍民而言，何來「悽慘」之說？
在當太上皇的五年裡，李隆基的生存狀態可以分為兩個階段：前三年，鶯歌燕舞、風流瀟灑；後兩年，萬念俱灰、鬱鬱而終。原因只有一個：權力。
其實在當初馬嵬驛兵變的那一刻，李隆基很難有好日子過了。
一朝天子一朝臣，封建帝王和寵臣之間的關係並不是簡單的上下級，前者授予後者權力，後者是前者的代理人。很多看似「奸臣當道」引發的亂像，本質上也是帝王意志的體現：有什麼土壤長什麼果，你以為奸臣是壞人，其實真正壞的是皇帝。
但是，聰明的皇帝最擅長的就是卸磨殺驢、找人背鍋，一旦察覺民怨沸騰、怨聲載道，他們能果斷的幹掉自己曾經的寵臣「以謝天下」，成功轉移仇恨，畢竟一般人不敢明目張胆的反抗皇權。這一招雖然不地道，但很實用。
但李隆基顯然犯了渾。所有人都知道，安史之亂是他自己養成的；封建帝王在位如果超過30年，基本上都會變成昏君，而李隆基在那時已經超過40年，他一改前期的英明神武，在朝廷內任用佞臣、朝廷外重用蕃將，希望用這種所謂的制衡來鞏固權位，即使無數人犯言直諫也無濟於事。
但事與願違，他的寵臣之一安祿山，打著清除另一名寵臣楊國忠的名義造反，此時的李隆基已經顏面掃地；而直到這時，他仍不思悔改，不僅沒有「機智」的丟卒保帥，反而一邊維護寵臣、一邊摧殘良將——聽信宦官，誅殺賣命抗敵的高仙芝、封常清；和楊國忠同穿一條褲子，逼迫哥舒翰兵出潼關；主力軍被自己坑完後，立即帶著親信、後宮一溜煙往楊國忠統領的蜀地逃竄......
馬嵬驛兵變，實際上針對的是李隆基，畢竟打狗看主人，禁軍誅殺楊國忠，實際上就是要將李隆基的軍；好在陳玄禮掌軍已久，把禍水引向了楊貴妃，替皇帝找到背鍋俠，成功限制了事態發展。自己的女人都保護不了，李隆基雖顏面無存，但好歹保住了命。
隨後大部分軍民跟隨太子李亨北上朔方，已經充分體現了人心向背。過了不久，得知兒子在靈武稱帝（即唐肅宗）、尊自己為太上皇，李隆基雖然內心失落，但也沒有其他選擇：爛攤子總得有人來收拾，自己無心無力，兒子願意出頭，總比江山落到安祿山手裡好吧。
在其後的大概一年中，太上皇李隆基在繁華的蜀地避難，皇帝李亨在朔方調度平叛，雙方相安無事。
公元757年，唐軍在香積寺大獲全勝，斬首叛軍6萬人，一舉收復長安。無論是出於孝道，還是炫耀政績，唐肅宗李亨都得接回父親。他也確實在第一時間這麼做了，但說辭比較虛偽，大意是：「請上皇東歸，朕退居東宮、安心當個太子」。
沒辦法，皇位固然香，自己也確實有資格擁有，但吃相一定得注意好好包裝；何況誰都明白，今時不同往日，李隆基即使再貪戀權力，也會不好意思（不敢）接招。
至於傳遞大實話的任務，就交給大臣們了。李亨的「諸葛」李泌迅速以群臣的名義寫了一封賀表，大意是：「陛下無時不刻不思念上皇，如今京師已光復，請上皇返回京城，好讓陛下能一盡孝心」。
兩封表書一前一後送往蜀地，結合起來表達了這個意思：皇帝願意讓位，但大臣們不同意。這齣雙簧，讓李隆基父子都有臺階下，深得政治腹黑學的精髓。
果然，李隆基收到第一封表書時，「彷徨不能食，欲不歸」；第二封抵達後，他心裡的大石頭才落地，高興地命人準備好路上的服飾、食物、娛樂節目，並且把出發的日期都定好了。
隨後父子會面的過程頗具深意：
李隆基抵達鳳翔，立即把護送自己的600甲兵交給所在郡縣，表示自己不會染指任何兵權；李亨獲悉，則派了3000精兵前去迎接；
李隆基到達鹹陽後，李亨脫下黃袍、身穿紫袍前來迎接，當眾跪拜父親，並請對方使用自己的皇帝車駕；
對於這種態度，李隆基自然高興，當然也會投桃報李，他要來黃袍，親自為兒子穿上，其後表態：「天命與人心都已經歸於你，你能夠讓我安度晚年，就是你的忠孝了！」
也許這真的是大實話。父子倆一番客氣後動身回宮，李亨親自為父親牽馬，李隆基高興地說：「我當了近50年天子，都不覺得高貴；如今作了天子的父親，才發現貴不可言！」回宮後，他正式把傳國玉璽交給了兒子。
上述場景其實挺好笑：父子倆明明都知道皇權有多香，但李亨顧忌孝道，不得不三番五次假惺惺推讓；李隆基不敢、也不能接，只好五次三番表示願意安於現狀，套路一個比一個深。
但嘴裡說放下很容易，面臨赤裸裸的權力誘惑時卻是另一碼事。
李隆基回到長安，仍居住在自己當初做皇帝時的寢宮興慶宮。起初李亨對父親畢恭畢敬，還經常拿一些政事去請示意見。李隆基如果真的捨棄權力，就應該像當初李淵那樣「兩耳不聞窗外事」才對，但他真的控制不住自己......
這裡有個例子：
李亨在處理那些當初投降叛軍的大臣時，準備寬恕張均、張垍兩兄弟。在詔書擬好後，他拿去請示太上皇的意見。
面對這種情況，李隆基不應該幹涉才是，當他還是捨棄不了對生殺予奪大權的渴望，拒絕了這一主張；李亨磕頭請求後，他才勉為其難的僅僅饒了張垍一命。
更要命的是，李亨之所以想赦免張均、張垍，是因為他們的父親張說曾對自己有救命之恩：李亨還在娘胎裡時，李隆基只是個藩王，他擔心太平公主的迫害，準備用墮胎藥流掉這個孩子；但張說於心不忍偷偷替換成了養胎藥，這才保住了李亨一命。
「天無二日，國無二主」，當了皇帝還不能保住自己的恩人，李亨的真實感想不難猜測。此外，他曾想挖出禍國殃民的李林甫的屍首挫骨揚灰，但顧忌李隆基的想法最終作罷。一個詞來形容唐肅宗李亨的狀態：彆扭。
李隆基住在興慶宮，這裡毗鄰街市，長安的繁華一覽無餘；他有陳玄禮、高力士的侍奉，平日裡經常跟一眾公主、老臣縱酒娛樂、欣賞歌舞，兒子唐肅宗也時常來探望自己，生活那叫一個滋潤；
但這還是不能讓他滿足，愛好出風頭的他，經常登臨長慶樓，路過的百姓無不俯身叩拜、山呼萬歲，李隆基龍顏大悅，下令在樓下設宴款待眾人；
這還不算，他甚至還經常跟一些進京的軍隊將領有密切往來，將軍郭英、劍南道使者都曾刻意前來拜會，享受過李隆基的熱情款待。
這就有些踩過界了，李亨礙於父子之情不好發作，但「一朝天子一朝臣」，他的親信可不能忍。
經過安史之亂，李亨對將領極為忌憚，李輔國、魚朝恩、程元振等宦官受到了重用；這些人跟張皇后勾結弄權，掌控朝政。
其中，李輔國出身貧賤，雖然權勢如日中天，但老是被李隆基的身邊人瞧不起。為了替主分憂，以進一步提升自己的地位，他以「上皇勾結外人，陳玄禮、高力士圖謀不軌，禁軍當初都參與了馬嵬驛事變、忐忑不安」為由，勸說唐肅宗把李隆基遷徙到戒備森嚴的內宮，以免產生禍亂。
唐肅宗表面上不答應，但李輔國何等精明，他先是擅自削減了興慶宮內的馬匹，由300銳減到10；李隆基感覺不妙，但也無可奈何。
不久後，李輔國糾集禁軍，哭求把李隆基移居到太極宮，但唐肅宗的態度是「泣不應」，只是哭，但不表態。
過了幾個月，趁著唐肅宗生病，李輔國假傳聖旨，聲稱皇上請太上皇到太極宮遊玩；李隆基帶著親信走到半路，被李輔國以及手持武器的500禁軍堵住了，對方表示「迎接」太上皇移居更加「寬敞」的太極宮。
就這樣，李隆基幾乎被綁架到了殘破的太極宮甘露殿，身邊的下人只有幾十個老弱病殘，陳玄禮、高力士等老部下以及以前的宮女都被剝奪。
其後，李輔國才帶著禁軍將領前去向唐肅宗「請罪」。當然，他們不僅沒被責罰，反而受到了口頭褒獎。
幾乎被囚禁的李隆基，在接下來幾乎只吃素，而且還修煉辟穀之術；也許是因為思念楊貴妃，也許是對自己悽涼處境的悲哀，他形容枯槁、心如死灰、鬱鬱寡歡，兩年後與世長辭。
聽到這一消息，臥病在床、好幾個月沒有探望父親的唐肅宗李亨悲悔交加、病情加重，不久後也撒手人寰，讓人唏噓不已。
「世上本無事，庸人自擾之」，回京的李隆基年事已高，在朝野早已威望盡失，不大可能製造事端，只是之前當了幾十年的皇帝，讓他突然放下身段、低調享福，確實有些強人所難；而唐肅宗李亨，也不那種為了權位手段無所不用其極之人，對於太上皇的影響，雖然帶來了不便，但也在可以承受的範圍內，父子倆原本可以相安無事。
但一方面李隆基沒能徹底放下權力心；另一方面唐肅宗的親信不會容忍上面存在掣肘的力量，他們利用唐肅宗的猶豫、糾結心態，越俎代庖擺平了太上皇，造成既定事實。
權力面前，親情的力量太過於微弱，這就是為什麼在2000多年的封建時代，太上皇、皇上並存的情況極其稀少。