科舉時代，高中狀元之人每每被稱為「文曲星下凡」，因此在封建社會，文曲星往往被視為科舉的正神，掌管讀書人的命運。但在傳統文化中，神仙大多有原型，那麼這個文曲星的原型又是誰呢？
說起文曲星，就不能不提「三星高照」，即福、壽、祿三星，他們之間有著很大的關係。這三位神仙的形象中，只有壽星最有識別性，他突出的額頭和雪白的鬍鬚讓人永遠不會認錯。而福、祿二星卻有著迥異的說法。
一種說法認為福星是天官，所以有官服打扮，主吉祥如意；祿星又稱子星，因而懷抱嬰兒。但另一種說法則堅持福星抱子，傳說周文王有99個兒子。在去朝歌當人質的途中又拾到一個男孩，取名雷震子。在伐紂的過程中，雷震子立下了不少奇功。後人因周文王有百子之福，故為福星代表，手抱嬰兒。
福、壽、祿三星的產生和演變有一個過程，其中祿星出現的時間最晚，大約在明代時才出現，稱其為「上清祿德星君」，與「上清福德星君」、「南極老人壽德星君」並列，正式開始福祿壽的並行。
但是道教典籍中對祿星語焉不詳，民間傳說中較多地認為他就是文昌星。文昌星又稱為文曲星，他可是科舉制度建立之後大大有名的一位星君。道教典籍中稱他為張亞子，或張惡子，傳說他仕晉殉國，人們立廟祭祀。
張亞子歷史上的真名叫張育，是抗擊前秦的英雄，戰死沙場。《十六國春秋輯補·後秦錄》載：前秦建元十二年（376），姚萇至梓潼七曲山，遇見一位自稱張亞子的神人告訴他：秦無主，正是在等他的歸去。於是姚萇據秦稱帝，立張相公廟。
歷史上改朝換代，往往偽託神旨，姚萇的行為一點都不奇怪，至於他為什麼會選擇張亞子，可能就出於他曾經與前秦抗爭的歷史吧。後來安史之亂，玄宗入蜀，有感其英勇無畏，而隆重祭祀，追封張亞子為左丞相。
黃巢起義時，唐僖宗又踏著先祖的足跡至蜀，再次親祭張亞子，並封為濟順王，還解配劍留贈。因唐代兩代帝王的崇拜，張亞子的聲名遠播。到了積弱積貧、外辱不斷的宋代，張亞子更成為帝王們的救命稻草，好幾代天子都爭先恐後地給他加封號。
比如「忠文仁武孝德聖烈王」，「神文聖武孝德忠仁王」，以後漸漸同「文」聯繫起來了，直至元仁宗延佑三年（1316），敕封張亞子為「輔元開化文昌司祿宏仁帝君」，從此張亞子文昌星的身份才正式成立。打這以後，全國各地就有了數不勝數的文昌廟、文昌閣。也附會出玉皇大帝命其掌管人間祿籍的傳說。
當時，科舉考試已成為讀書人入仕的首要途徑，科考以文為本，因此文昌星掌管祿籍，實際上就是掌管了讀書人的命運，所以一直以來備受推崇。一些有名的才子還每每被說成是文曲星下凡。
此外，「祿」也是官員的俸祿，因此祿星朝服、主財之說也悄然興起，這就導致了福、壽、祿三星的混亂解釋，以至於福星和祿星難以區別開來。
相比之下，壽星的身份簡單得多，大家都知道他的仙號叫「南極仙翁」。《西遊記》第七回寫道：「霄漢中間現老人，手捧靈芝飛藹繡，長頭大耳短身軀，南極之方稱老壽。」這就是人們對壽星的印象。
不過民間還有一種說法稱壽星是彭祖，因為他的長壽而被尊敬，但在道教典籍中，這一點從來沒有被承認過。其實，不管福、壽、祿三星是誰，人們之所以崇拜和奉祀他們，都是對幸福、富裕和成功的真誠追求。