在中世紀，歐洲人普遍信奉天主教，天主教是當時的歐洲的主流宗教。在當今社會，天主教依然擁有12億多信徒，信徒的數量僅次於伊斯蘭教的遜尼派。
天主教作為歐洲的主流宗教，其不同於其他宗教，擁有教會這個常設機構，教會之中又有教皇。雖說教皇是精神領袖，不會過多幹預地方的內政。可在古代歐洲，教皇的權威比歐洲各國的國王還要高。中世紀歐洲的法國國王、被譽為"歐洲之父"的查理大帝稱帝時，還要親自跑到羅馬教會，由教皇幫他加冕。
不僅如此，歐洲各國的國王如果冒犯了教皇，教皇會號召各個諸侯率兵討伐他。教會在古代歐洲的權威是至高無上、無人比擬的，高過當地的王室以及貴族。那麼，問題來了。古代歐洲為什麼會有教皇存在呢？要明白，無論是伊斯蘭教，還是印度教，都是沒有實際的精神領袖的，伊斯蘭教和印度教都是信奉虛無縹緲的神仙，哪有活生生的人被他們供奉、膜拜。
為什麼天主教會如此獨特，產生教皇這個擁有絕對權威的領袖呢？要明白這點，我們就得從中世紀的歐洲入手。
公元395年，叱吒歐洲大陸的羅馬帝國一分為二。西羅馬帝國以羅馬為首都，東羅馬帝國以拜佔庭為首都。兩個帝國相互矗立在歐洲的地中海沿岸。這兩個帝國實力相仿，文化也近乎一致。只不過西羅馬帝國由於其邊境地帶遍布著數量眾多的蠻族，於476年被蠻族滅亡。
而東羅馬帝國運氣不錯，居然存活至1453年。
西羅馬帝國被滅亡後，歐洲出現了諸國並立的局面。入主歐洲的蠻族如日耳曼人、凱爾特人、斯拉夫人吸收了羅馬帝國的先進文化，並踏著羅馬帝國的廢墟建立起了大大小小的政權。
歐洲也因此出現了四分五裂的局面，文化、經濟水平出現了倒退。歷史上把這時期的歐洲稱為"中世紀"。中世紀時期，歐洲軍閥割據，戰爭頻繁。各國為了爭奪利益，不斷地發起戰爭，使得歐洲大地生靈塗炭、民聲哀悼。歐洲各國的國王也知道，這樣打下去也不是辦法。
畢竟打仗是要花費人力、物力的，歐洲並沒有多少家底可以供大家揮霍。同時，中世紀的歐洲貴族也是有物質需求的，他們對別國的商品垂涎三尺，恨不得據為己有。可在戰爭頻繁的歐洲，想要獲得無數珍寶，可謂是難於上青天。那麼，什麼辦法可以促進歐洲的商業流通呢？這時候，歐洲人抬出了基督教的天主教。用宗教來減少各國的矛盾，同化各國的人民是最有效的。
各國打仗的同時，少不了貿易。那麼，天主教教會的存在可以為各國的貿易做個擔保，以免有人從中作梗，破壞歐洲貴族的物質往來。
除此之外，東羅馬帝國和伊斯蘭教崛起，使得歐洲各國的生存空間被大大擠壓了。
公元6世紀，東羅馬帝國皇帝查士丁尼為了恢復羅馬帝國龐大的疆域，派遣大軍入侵歐洲，歐洲各國因為缺乏統一領導，片刻之間，歐洲的許多領土都納入了東羅馬帝國的版圖。即使歐洲各國率兵打退了東羅馬帝國，被人入侵的局面也沒有得到多大的改善。
源於公元7世紀的伊斯蘭教在阿拉伯半島誕生後，由於其強大的軍事實力，伊斯蘭教立馬成為當時世界上最大的宗教。壯大後的伊斯蘭教建立起了龐大的阿拉伯帝國，阿拉伯帝國在當時，西抵伊比利亞半島，東臨印度河平原，南傍阿拉伯海，北達大高加索山脈。面積有一千多萬平方公裡，是當時僅次於大唐的世界第二大國。歐洲人面對著這個龐然大物，心裡不免有些恐懼。他們想，如果歐洲不團結一致的話，肯定會被伊斯蘭教的信徒給徵服。可歐洲統一是不可能的，畢竟歐洲有阿爾卑斯山等山脈阻隔著各地交流。又存在著義大利半島、巴黎盆地、波德平原等實力相差無幾的板塊。
更何況歐洲的語言、民族成千上萬，想要完成政治上的大一統是件不可能的事情。那麼，如何在歐洲四分五裂的情況下增強各國的凝聚力呢？答案就是加強天主教教會的權威。
道理很簡單，歐洲人民普遍信奉天主教，在當時的條件下，用宗教信仰來教化民眾是最有效的方法。對歐洲各國的國王和貴族來說，教皇是天主教的領袖，而他們都是天主教徒，教皇為了維護自身的權威性，在調停的時候不能隨意偏袒別人，就有一定的公正性。並且教皇是宗教領袖，不是世俗領袖，不能隨意幹涉歐洲各國的內政。歐洲各國的國王也不會擔心自己的國家被教皇吞併。
這就為教皇的出現開闢了道路。教皇可以利用自身的權威做歐洲社會的仲裁者，一定程度上減少歐洲的內訌。同時，歐洲面臨外敵的入侵時，教皇挺身而出，號召歐洲人民站起身來，反抗外敵。教皇還可以組織歐洲各國人民組成軍隊去掠奪財富。
一個活生生的例子就是1096年，歐洲各國人民在教皇的號召下，組織十字軍入侵伊斯蘭世界 ，當時，無論是英國，還是法國，亦或是神聖羅馬帝國，在教皇的號召下，紛紛派遣軍隊甚至組織民軍加入十字軍東徵的隊伍之中。當然了，教皇並不是萬能的。它的作用在於歐洲遇到危險或者要掠奪財富時，號召歐洲各國組織軍隊，增強歐洲的凝聚力罷了。
當歐洲各國發生戰爭時，如果不是特殊情況，教皇是採取中立態度的。隨著大航海時代的到來，民族國家的興起，王權和資產階級先後壯大，象徵著封建迷信的教皇逐漸褪去他的權威色彩，成為了真正的精神領袖，實現完美的統而不治。