戰國中後期，秦國自「商鞅變法」之後開始迅速崛起，然而未曾出過昏君的秦國，為何仍然用了足足七世一百二十餘年才完成統一呢？原因便在於，秦國崛起的同時，山東六國中魏國、齊國、趙國也曾先後強盛，再加上山東六國合縱抵禦秦國東出，導致以一隅敵天下的秦國始終無法對山東六國形成壓倒性優勢。
事實上，秦始皇繼位前的六代國君，尤其是秦孝公嬴渠梁、秦惠文王嬴駟、秦武王嬴蕩、秦昭襄王嬴稷四代國君，在堅持發展自身國力的同時，始終在不斷蠶食列國國力，這才使得秦國在秦始皇時期，擁有了以一敵六的實力，進而一統天下。
秦孝公嬴渠梁：持續消耗魏國國力，秦國東部壓力驟減
秦孝公在位期間，重用商鞅推行變法，獎勵耕戰、遷都鹹陽，建立縣制、加強集權，開阡陌、促生產，通過徹底的變法，使得秦國開始走上富強之路。然而，此時的秦國雖然完成了變法，但只是為秦國的崛起奠定了基礎，由於秦國羸弱，想要一統天下，還有很長一段路要走，而其面臨的首要對手，便是戰國初期的霸主魏國。
進入戰國之後，雖然中原霸主晉國已經解體，但新生的魏國給秦國帶來的壓力，卻一點也不比晉國少。由於河西之地的丟失，秦國不僅東出之路斷絕，甚至連拒敵於國門之外都很難做到，雖然秦獻公多次發動收復河西的戰爭，可面對戰國初期的霸主魏國，秦國始終被壓得抬不起頭來。
趁著魏國與趙、齊等國徵戰之機，秦國迅速完成變法，並趁著「桂陵之戰」後魏國軍隊被諸侯聯軍包圍於襄陵之機，奪取了魏國河西的少梁和安邑，但剛剛完成變法的秦國顯然還不是魏國的對手。魏國在贏得襄陵之戰後，便又迅速收復了河西失地，秦國仍然無法與之匹敵，而魏國也不過是由於國力損耗，對秦國從戰略進攻轉入了戰略防禦而已。
直到秦孝公晚年，魏國由於在前342年的「馬陵之戰」中慘敗，緊接著又被齊、秦、趙三國夾擊，接連遭遇戰敗，連年徵戰之下，魏國這才徹底失去了霸主地位。即便如此，秦國奪取戰略要地河西之地，已經是秦孝公去世之後，秦惠文王在位期間的事情了。
秦惠文王嬴駟：五國合縱迫使秦國放棄東出，戰略重心轉向南北
秦孝公去世之後，其子嬴駟即位，雖然族滅了商鞅，卻將其變法成果保留了下來。在地位穩固之後，又任用公孫衍於「雕陰之戰」中大敗魏軍，這才使得河西之地重新回到秦國之手，然而魏國戰敗之後，卻接連與三晉、齊楚等國修好，山東六國逐漸形成聯手抗秦之勢。
面對山東列國的合縱，秦惠文王則通過重用張儀，以連橫破之。後張儀遊說魏惠王不成，秦遂於前322年發兵攻魏，奪取曲沃、平周，意圖迫魏就範。與此同時，魏惠王有感於惠施聯齊、楚抗秦策略失敗，遂任用張儀「欲以秦、韓與魏之勢伐齊、荊（楚）」的策略，起用張儀為相，而張儀的根本目的乃是以連橫之勢破壞合縱。
前319年，由於秦國的東擴和張儀的連橫，在齊、楚、燕、趙、韓等國的支持下，魏惠王驅逐張儀，改用公孫衍為相，推行「合縱」之策。次年，在公孫衍的推動下，魏、趙、韓、燕、楚五國共推楚懷王為縱長，組織聯軍進攻秦國，並聯絡義渠自側背進攻秦國，形成前後夾攻。結果，由於楚、燕持觀望態度，義渠又收受重禮出兵較晚，導致三晉軍隊在修魚被秦國擊敗，被斬殺近25萬。
五國合縱攻秦雖然以失敗告終，但秦國當時面臨的局面同樣極度危險，一個處理不慎，便有亡國之危。因此，為了避免引起列國更為劇烈的反彈，秦國只好將戰略重心轉向南北兩端，進而通過滅蜀敗楚、伐取義渠擴充國力，消除側背威脅，同時繼續蠶食魏國國力。
秦武王嬴蕩：整頓內部繼續擴充國力，拔取宜陽再度謀求東出
武王嬴蕩雖然因舉鼎絕臏而亡，導致一直以來評價不高，但實際上對於秦國的貢獻一點也不小。即位之初，便通過連越制楚而使秦國東南威脅消除，並通過平定蜀地叛亂、設立丞相，修改封疆、更修田律，疏通河道、築堤修橋等方式，進一步擴充了秦國國力。
在內部穩定、國力日漸強盛之後，秦武王嬴蕩開始再度謀求東出，而這次他的目標是韓國軍事重鎮宜陽。宜陽乃是周王畿與韓國阻擋秦國東進最為重要的屏障，秦軍若想出兵函谷關，就必須掌控此地，如此才能確保物資和兵員的輸送通暢。
此後，秦武王嬴蕩先以丞相甘茂瓦解韓魏聯盟，促使魏國答應出兵助秦攻韓，後以甘茂為主將，率兵斬首韓軍六萬，攻取韓國宜陽，設立三川郡。之後，秦軍又乘勝渡過黃河，奪取武遂並築城，韓襄王則被迫派公仲倗到秦國謝罪，同秦國議和。
拿下宜陽後，周王畿已是近在咫尺，秦武王嬴蕩遂於周赧王八年（前307年）率兵來到周王畿，進而成為了繼楚莊王之後，第二位「問鼎中原」的君主。要知道，九鼎乃是象徵國家政權、天子權力的傳國重器，秦武王嬴蕩雖然最終因舉鼎絕臏而亡，但此舉無疑極大動搖了周天子統治的正統性。
秦昭王嬴稷：齊趙先後退出爭霸行列，秦國國力力壓山東六國
秦昭襄王即位之後，延續了秦武王嬴蕩的東出之策，在王位穩固之後，便開始頻繁向魏、韓、楚、趙等國用兵，先後攻佔蒲阪、陽春、封陵、武遂、穰城、襄城等地，齊、韓、魏等國深怕秦國繼續東進，遂於齊閔王三年（前298年）再度合縱攻秦。此戰歷時三年，齊、魏、韓、趙、宋五國聯軍在齊將匡章的率領下，最終攻破函谷關，迫使秦國歸還韓之武遂及魏之封陵等地。
秦昭襄王戰敗之後，不得不再度休養生息，並與楚、齊交好，歷經數年準備，於周赧王二十一年（前294年）再度東出，趁楚國、齊國無力關注中原之際，再度大舉進攻韓魏，先於「伊闕之戰」中殲滅韓魏聯軍24萬，後在數年內連下韓國的宛、鄧和魏國的桓、軹等大小61座城邑，韓魏兩國日衰。與此同時，秦昭襄王又與齊國並稱東西二帝，意圖瓦解齊國與列國關係。
中原各國深怕齊秦兩國聯手，魏趙於是再度聯合各國共同反秦，蘇秦也說服齊湣王自去帝號，與列國聯手反秦。於是在周赧王二十八年（前287年），齊、趙、魏、韓、燕五國再度聯手攻秦，然而由於諸侯聯軍各懷鬼胎，此次合縱在逼退秦國後，最終不了了之。此後，中原列國再度陷入混戰，秦國則趁齊國得罪三晉和楚國的情況下，聯合燕、韓、趙、魏等國共同伐齊，連下七十三城，齊國就此國力大損。
齊國退出爭霸行列後，秦國繼續向東蠶食，雖然趙國此時已經崛起，並在269年的「閼與之戰」中擊敗秦國。但秦昭襄王卻採用範雎的「遠交近攻」之策，先於「鄢郢之戰」中大敗楚軍，奪取楚國國都；又在「華陽之戰」中殲滅魏、趙聯軍15萬，奪取南陽地區；後在「長平之戰」中殲滅戰趙國大軍45萬，結果三晉、楚國國力被大肆削弱，新晉強國趙國也就此一蹶不振。
「長平之戰」後，趙孝成王接連與齊、魏、楚、韓、燕等國交好，再度合縱抗秦。周赧王五十六年（前259年），秦昭襄王見趙國違約拒絕割讓六城，遂起兵二十萬攻趙，「邯鄲之戰」雙方激戰三年，因魏、楚援軍到來，秦國戰敗。兵敗之後，秦國遂與趙國修復關係，送嬴異人入邯鄲為質。此後，秦昭襄王繼續蠶食三晉，連敗韓、趙、魏三國。
秦昭襄王在位長達五十六年，在位期間接連戰敗山東六國，雖然由於常年徵戰，導致秦國國力有所損耗，且在諸國合縱之下幾乎丟掉所有戰果，但山東六國的國力損耗比秦國還要嚴重，尤其是齊國和趙國的慘敗，使得秦國國力開始力壓山東六國。
秦孝文王嬴柱、秦莊襄王嬴子楚：抵禦六國合縱，持續恢復國力
秦孝文王嬴柱、秦莊襄王嬴子楚兩代秦王雖然在位時間不長，但卻起著重要的承上啟下作用。孝文王在位僅有一年（正式即位僅三天），但卻停止了對山東各國的攻伐，使得秦國國力得以一定程度恢復。
秦莊襄王即位之後，東周君諸侯密謀攻打秦國，秦莊襄王得知後命令呂不韋率軍攻滅東周國，後延續了孝文王休養生息的策略，直到秦莊襄王三年（前247年），恢復了元氣的秦國才再度大舉進攻魏國，魏國則以信陵君為將抵禦秦國，趙、韓、楚、燕也紛紛出兵救魏。
秦軍與五國聯軍於黃河以南大戰，秦將蒙驁戰敗而逃，信陵君率聯軍攻至函谷關，秦軍閉關不出。此戰後信陵君聲威大震，結果反遭魏王猜忌而被罷免，交出兵權後的信陵君鬱鬱不樂，整日飲酒作樂，最終因酒色過度而死。
秦莊襄王在位三年而死，去世後秦始皇嬴政即位，呂不韋繼續採用遠交近攻策略，數年間攻魏四次，攻韓三次，攻趙一次，攻佔上黨郡、重建太原郡，切斷了燕、趙與魏、韓間聯繫，山東列國於是在秦王政六年（前241年）再次組成趙、魏、韓、楚、衛五國聯軍，由趙將龐煖指揮攻秦，聯軍繞道蒲阪、南渡河水，迂迴至函谷關後，打了秦國一個措手不及，秦軍則集中精銳軍隊，突襲聯軍之中最為強大的楚軍，楚軍得知後撤軍，列國軍隊軍心動搖之下最終撤軍。
至此，歷經六代秦君努力，六國再也無力對抗秦國，即使合縱也很難擊敗秦國，秦始皇親政之後用李斯「滅諸侯，成帝業」、「數年之中盡兼天下」的建議，加快了各個擊破的步伐，不給各國再次聯合行動的機會，最終得以成功兼併天下。