縱觀歷史，在工業時代來臨之前，由於生產力水平低下，因此各地百姓若是能實現溫飽，那就可以算是盛世了。正所謂「倉廩實而知禮儀」，由於大部分人沒有積累足夠的資本，因此無法供養孩子讀書寫字和接受教育，因此讀書人在古代備受尊重。在盛唐時期，讀書人只要作詩一首，盜匪基本就會主動撤退，不敢加以刁難。至於讀書人中的佼佼者——狀元，更是受人追捧，上至權貴下至商賈，都將之奉為座上賓客，只因其前途無量。
▲古代殿試場景繪畫
對於讀書人，歷代統治者也非常重視，希望運用他們的才能來治理國家，確保江山穩固。然而統治者們亦有自己的顧慮，雖然人才難得，不過處理政務畢竟不是吟詩作對，不能輕易託付於人。為考驗讀書人的能力，在科舉制度發展完善的過程中，歷代政權其實都對其進行過改革，增加了許多實用型科目和考試內容，以挑選德才兼備的士人。經過歷代的發展，科舉制度在明朝時定型，分為童生試、鄉試、會試、殿試，其中會試和殿試都是國家級考試，各地英傑俊才匯聚一堂，接受禮部安排進行測試。
▲清代科舉場景復原
會試通過後，考生就能成為貢士，距離成為進士僅有一步之遙，因為殿試只是排名次，並不會加以黜落。對古代讀書人來講，考中貢士就代表著光宗耀祖，親朋好友都會豔羨不已。當然，這也不代表殿試就不重要，相反，會試之後的殿試意義非凡，乃是皇帝親自考核貢士並欽點狀元、榜眼和探花的儀式。狀元作為天子門生，向來簡在帝心，其仕途要比其他進士更加順暢通達，所以達官顯貴都爭相巴結。歷史上，有許多狀元都留下了令後世津津樂道的逸聞趣事，而清朝鹹豐年間，就有一位運氣極佳的貢士，殿試時憑藉一副對聯而蟾宮折桂，最後做到文淵閣大學士的高位。
▲孫家鼐舊照
此人便是京師大學堂（即北京大學前身）的第一任校長孫家鼐。孫家鼐，字燮臣，安徽壽州（今淮南壽縣）人，生於道光七年（公元1827年），家境殷實，自小就在私塾讀書。孫家鼐天資聰穎又勤奮好學，不分寒暑酷熱，天天書不離手，孜孜不倦地獲取書中的知識。正因如此，孫家鼐十幾歲就考中秀才，幾年後又通過鄉試，成為舉人。然而當孫家鼐自信滿滿地趕赴京城，參加禮部主持的會試時，他的光芒卻被五湖四海的飽學之士遮蓋，並未如願高中。更難過的是，孫家鼐族中的幾位兄弟都名列金榜，只有他一人名落孫山。
▲科舉金榜（複製品）
孫家鼐知道，「天將降大任於斯人也，必先苦其心志」，因此他沒有氣餒，落榜後穩定心態，扔掉過往的傲慢，潛心治學。清鹹豐九年（公元1840年），孫家鼐收拾行囊，再次踏上會試的徵途。經過三年苦讀，孫家鼐的學識已經有了本質的提升，儀度也更加沉穩。憑著學富五車的知識，孫家鼐通過會試，獲得了參加殿試的資格。鹹豐皇帝登上金鑾殿，親自為學子們出題。
▲鹹豐皇帝劇照
孫家鼐的文章，鹹豐皇帝先前早已看過，印象頗深，見其人器宇不凡，就對他說道：「聽說你才思敏捷，擅長對聯，朕就命你以大清百年的盛世為題，寫一副對聯。」以大清朝為題擬寫對聯看似容易，實則難度非常大，稍微言語不當，輕則排名靠後，重則殺頭誅族。孫家鼐明白其中的利害關係，知道不能有半點差錯，不過他也不驚慌，如信手拈來一般寫下一副絕對佳聯——億萬年濟濟繩繩，順天心，康民意，雍和其體，乾見其行，嘉氣遍九州，道統繼羲皇堯舜；二百載綿綿奕奕，治績昭，熙功茂，正直在朝，隆平在野，慶雲飛五色，光華照日月星辰。
▲殿試舉行地——保和殿內景
從形式上看，這副對聯對仗工整、精煉簡潔，聲韻之間的平仄符合韻律，實乃絕對。更令人敬佩的是，內容完全對應題目，孫家鼐將清朝入關後六位皇帝的年號（順治、康熙、雍正、乾隆、嘉慶、道光）巧妙暗含在上下兩聯之中，以年號代替皇帝，盛讚大清百年盛世，而且用詞大氣恰當，將他們治政風格和功績表達得淋漓盡致。大殿裡的朝臣和士子聽完後，都對這幅對聯稱讚不已，甚至有人驚呼「妙哉！」。龍椅之上的鹹豐皇帝也是對此大為滿意，對孫家鼐的才華十分欣賞，硃筆欽點為一甲一名進士，即狀元。
▲西學總教習丁韙良等在京師大學堂合影
從此，孫家鼎平步青雲，先是授予從六品的翰林院修撰，此後歷任湖北學政、工部尚書、刑部尚書、協辦大學士、文淵閣大學士等職，任職期間功績卓著。值得一提的是，在「戊戌變法」期間，孫家鼎奉光緒皇帝之命，創辦京師大學堂，出任管理學務大臣，成為北京大學的第一任校長。宣統元年（公元1909年），孫家鼐病逝，享年82歲，朝廷追諡「文正」。對於宋朝以後的文臣而言，這是最頂級的諡號，歷史上共有三十一人獲得，整個清朝僅八人獲此殊榮。
參考資料：
《清史稿》《清稗類鈔》