一般來說，明朝的疆域大概在400萬平方公裡左右。不過，這個疆域是指明朝兩京十三省的面積，其時間大概是朱元璋時期以及朱棣去世後的明朝。那麼明朝巔峰時期的面積到底有多大呢？這個爭議就比較大了，百度百科說是997萬平方公裡，這是將青藏高原也算入的；有人認為應該在算上東南亞「三宣六慰」，一共超過1200萬平方公裡；有人認為到達了2000萬平方公裡，甚至認為達到了4800萬平方公裡。
衡量每個朝代的疆域，我們必須要有一套統一的標準，不能走雙標路線。我的觀點就是有行政區劃的算是疆域，有軍事控制而沒有行政管理的地區是勢力範圍，也可以勉強算是疆域。至於名義上的冊封地區，那我們就不要光是要要面子說那是疆域。
那麼，這裡我就必須要將明朝的行政區劃範圍、軍事管轄範圍以及名義冊封地區搞清楚。行政區劃範圍，在明朝巔峰時期，有兩京十四布政使司，在原有的基礎上加上了交趾布政司（1407——1428），面積大概為350萬平方公裡。除了交趾布政使司之外，其他的兩京十三省是明朝的基本疆域，這個基本疆域後來被稱為「內地」「漢地」，總體處於長城—遼東邊牆之南，嘉峪關以東。
明朝基本疆域
然後看永樂時代的軍事機構管理範圍。永樂時期的軍事機構延伸主要是在東北、漠南以及西北。在東北方面，設置了奴兒幹都司（1411——1433），來控制黑龍江流域。奴兒幹都司管理範圍是東到庫頁島，西到斡難河，北到外興安嶺。需要注意的是，奴兒幹都司控制地區所有的衛所都是冊封的，只有奴兒幹城本地駐紮過軍隊。因此，一旦奴兒幹都司被廢除，其下的衛所就是名存實亡。該地區的面積大概有200萬平方公裡。
漠南地區，從朱元璋開始就開始控制此地，但是控制十分薄弱。永樂年間，設置了山西行都司，加強了對河套地區的控制。但是明朝始終未把河套納入行省範圍管轄。嘉靖年間，河套丟失。
西北地區，明朝冊封為關西七衛，分別是安定、阿端、曲先、罕東、沙州、赤斤蒙古、哈密七衛。這些實際上都是蒙古各部勢力，雖然接受了明朝的冊封，但是叛亂無常。不過在永樂年間，他們的確算是明朝勢力範圍，雖然明朝沒有駐軍，但是他們受到了明朝的控制。永樂之後，這些蒙古王公就投靠了瓦剌。
關西七衛
西南方向，明朝的疆域延伸到了雲貴高原。需要注意的是，雲貴高原存在大量的土司，這些土司的性質差別很大。我們可以將土司分為三類。一類是內屬土司，貴州的所有土司、雲南永昌府以東的土司，他們完全處於明朝的控制之下，接受明朝的行政管轄，如明朝在這些土司地區駐紮軍隊，派遣官員，修建道路，建立宣慰司學等。另外一部分，永昌府以西的孟養、金齒、車裡（西雙版納）、木邦、孟艮土府等，算是明朝的勢力範圍，明朝文獻稱之為「外夷土司」。明朝對他們沒有行政管轄，也沒有駐紮軍隊。他們因為受制於明朝軍事威懾而臣服，可以算為勢力範圍。其中金齒就經常和明朝打仗，最後在明英宗時期才被明朝消滅。
淡紅色部分為外夷土司
至於八百大甸軍民宣慰使司（蘭納王國）、寮國軍民宣慰使司（瀾滄國）、底馬撒、大古剌（漢達瓦底王國）、緬甸（阿瓦王朝）幾大宣慰司，實際上是原來的緬甸蒲甘王朝分裂之後形成的王國，明朝只是象徵性的冊封一下，並未派遣一兵一卒、一官半職到這些地方。這些王國和明朝的交流很少，連朝貢貿易都幾乎不存在。因而，不能算為勢力範圍。這些土司在永樂年間就基本停止和明朝的交流，如永樂六年之後，底馬撒宣慰司貢使不至。
再來看舊港宣慰司。舊港宣慰司也就是三佛齊國。洪武三十年（1397年），馬六甲王國滅三佛齊舊王朝，於是三佛齊的華人擁戴廣東人梁道明為王，建立新三佛齊王國。後來，三佛齊受到了廣東海盜陳祖義的威脅。1406年，鄭和到達這個海域，消滅了陳祖義，梁道明接受了招撫，並且回到了內地。而梁道明的手下施進卿接替成為了國王，明朝冊封為舊港宣慰司。從這裡可以看出，舊港宣慰司理應屬於大明朝永樂年間的勢力範圍。當然，舊港的面積很小，這裡就忽略計算了。
一幅美國的畫的明朝版圖（有舊港宣慰司）
那麼吐蕃算是明朝的版圖嗎？明朝在吐蕃地區進行了大規模的冊封，如朵甘都司，烏斯藏都司、俄力思軍民元帥府等，另外還冊封了一些高僧為元帥、招討、萬戶、千戶、監藏、指揮同知，下設僉事、宣慰使同知、副使等。實際上，明朝對西藏事物一點也不了解，之所以搞冊封，就是天朝上國心理作態。例如明朝對俄力思軍民元帥府的冊封書是這樣寫的：
朕君天下，凡四方慕義來歸者，皆待之以禮，授之以官。爾搠思公失監，久居西土，聞我聲教，能委心效順，保安境土，朕用嘉之。今設俄力思軍民元帥府，命爾以元帥之職，爾尚思盡乃心，謹遵紀律，撫其部眾，使疆土靖安，庶副朕委任之意。可懷遠將軍俄力思軍民元帥府元帥宜令搠思公失監。準此。
意思就是只要你來明朝了，我就「皆待之以禮，授之以官」。明朝從未在西藏派遣一兵一卒，一官半職，就連西藏的薩迦、帕竹、仁蚌巴、藏巴汗、阿里等王朝也搞不清楚，這也是明朝將官職冊封給高僧的原因。《明史》記載明朝疆域「西據吐蕃」，很多人理解為佔據吐蕃地區（青藏高原），實際上，這裡的吐蕃是吐蕃宣慰司，在河州（甘肅寧夏）。因此明朝疆域不能包括青藏高原。
元朝宣政院
如果算上勢力範圍，明朝在永樂時期的疆域應該是北到外興安嶺、南到舊港、西到哈密、東到朝鮮一帶。主要就是兩京十三省加上交趾布政使司、山西行都司、奴兒幹都司、關西七衛、朵顏三衛、雲南土司、舊港宣慰司。總體而言，行政區劃的面積為350萬平方公裡，軍事控制範圍大約是為300萬平方公裡，總面積大概是650萬平方公裡。
《明史》記載明朝的疆域「東起朝鮮西據吐番，南包安南，北距大磧，東西一萬一千七百五十裡，南北一萬零九百四裡。」意思是明朝從最東到最西，從最南到最北都大約是5500公裡，這個數據準確嗎？材料說了明朝最「南包安南，北距大磧」，然而根據地圖計算，從外蒙古戈壁灘一帶到達越南中部大約是3000公裡。如果按照這個計算，明朝的疆域要從鴨綠江直達裏海，從陰山戈壁南下到爪哇島。顯然沒有經過測量的誇大。