十二時辰是古人根據太陽出沒的規律、天色的變化、日常活動及生活習慣歸納總結出的一套計時方法，充滿了中國智慧。先民將一天分為子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二時辰。從西周起，又為每個時辰各自取了優雅而詩意的名稱。它們是：夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日眣、晡時、日入、黃昏、人定。分別對應十二時辰，或描繪了地間一景，或闡明起居作息的道理。
丑時又名雞鳴，或曰荒雞，是凌晨1：00—3：00，是十二時辰中夜半之後、平旦以前的那一段時間。此時，曙光初視，天地間似有一雙大手，正把夜幕與白天互相扭轉。過了兩點，雄雞便開始打鳴了，這個跟陰陽有關。《黃帝內經》中對陰陽解說十分清楚。
《素問》中指出：天地自然之中，天氣下降，地氣上升，陰陽交合，萬物滋生，人類及世間萬物是稟天地陰陽之氣而生存的。自然界，白天光明是陽，夜晚黑暗是陰。內經曰：自然道理用陰陽來分，但陰中又有陽，陽中又有陰。在一天當中，早上到中午陽氣漸旺，中午最旺，到下午，陽氣開始衰弱，陰氣開始增加。從天剛黑到雞叫的時候，也是陰氣漸重之時。丑時，凌晨兩點的時候，陰氣盛到極點，所以此時是陰中之陰，這個時候，醫院許多危重的病人在這個時候最容易加重或死去，病房裡最容易死人。過了兩點，雄雞開始打鳴，代表陽氣起來了。這個時候，陰氣逐漸消散，陽氣逐漸旺盛。《聊齋志異》裡，許多女鬼到雞叫的時候就消失，也正是在丑時兩點之後，就是因為此時陽氣逐漸起來了。這個時候，陽氣還很弱，人們還在睡夢之中，而雄雞已體察到陽氣的上升。「雞鳴」一詞作時間使用，源於《春秋左傳正義》中「雞鳴而食，唯命是聽」之句。雞被古代漢族人民褒稱為「知時畜也」，說明雞比人類更能體察自然界陰陽的微妙變化。
所以，雞鳴之時，並不能以人類的感知來定，人們所能察覺到的四點多鐘「雄雞一唱天下白」，那是體知較晚的了，而雞實際上在凌晨兩點之後就開始鳴叫了。