八卦依體用的不同,而有先天八卦與後天八卦之分。先天八卦為伏羲氏所畫,後天八卦為文王所畫。先天、後天,是以天地作為分界點。在有形天地之前就存在的東西,就是先天;有形天地形成之後才產生的萬物,就是後天。
先天八卦講本體,後天八卦則是論作用。兩者的重點不同,八卦的排列自然各異。以人的身體為例,當我們在說明軀體四肢、五臟六腑的構造時,強調的是它們各自的組織形態,以及彼此間的依存關係。但在說明這些器官的功能作用時,重點則變成它們的運作方式、循環過程。所以,先天八卦圖是相對的,後天八卦圖是相續的。
後天八卦與先天八卦用法不同,後天八卦以先天八卦為基礎,先天八卦以後天八卦為應用,兩者有體與用的關係,也就是先天八卦為體,後天八卦為用。所謂用者,用五行生剋的理論來制定出法則。如曆法、命相、中醫學、風水學等操作,皆用後天八卦。然而先天八卦與後天八卦的相互之間有許多混合之處,是不能分開的。如天與地相對,陰陽二氣交合才能生成萬物。男與女相對,陰陽二氣交合才能生男育女,這只是形上形下,主動與被動的先後關係。所以,研易者必須弄明白先天八卦與後天八卦的全面意義,方能胸有成竹。如乾為老陽可統天,坤為老陰能順承天,說明乾卦為始、坤卦為生,一為統天、一為承天,很明白地指出乾卦居先為主動,而坤卦居後為被動,故有先後之別。再如人的身體比如為陰,但人的意志為陽,軀之體之行動,必在意志支配之後才能運動,這就是陰陽二氣的先後關係,也可以說陽為有形、陰為無形之體用關係,這一點就是先天八卦與後天八卦的區別。
後天八卦以陰陽中分、五行順序為依據的。所謂陰陽中分,是指東北方為陽,而乾卦、坎卦、艮卦卜、震卦這四個陽卦就位列於這裡;西南方為陰,而巽卦、離卦、坤卦、兌卦這四個陰卦位列於這裡；所謂五行順序,是指震屬木,巽屬木,震巽之木生離火,離屬火;然後離火生坤土,坤屬土;乾土生兌金和乾金,兌和乾都屬金;兌金和乾金又生坎水,坎屬水;水要有土才能生木,所以,水潤艮土,艮屬土,然後又生震巽之木。在先天八卦中,有卦卜象,但是沒有五行;在後天八卦中,既有卦象,也有陰陽五行。所以,經盤中所用的都以後天八卦為依據。
後天八卦如何相續流行?請由震卦起順時針來看。東方的震木與巽木生南的離火,離火生四南的坤土,坤土生西方的兌金與西北乾金,兌乾金生北方的坎水。由於水沒有土不能生木,因此坎水先潤東北的艮土之後,再生東及東南的震巽木。以上,由五行相生來看後天八卦，無一不吻合。
同樣,後大八卦也有「文王八卦次序」,即乾、坎、艮、震、巽、離、坤、兌。配合潛書之數,可以得到一坎、二坤、三震、四巽、六乾、七兌、八艮、九離等後天八卦數。此數用途極廣,凡是三元九運、紫白飛星、玄空挨星等、無一不用到此數。
另外，後天八卦顯現了自然界陰陽消長的規律,坎卦為水,為冬寒。之後,陽氣漸長,陰氣漸消,到了震卦。震卦為本、為春溫。之後,陽氣再盛,到了離卦,陽氣已極,陰氣殆盡。離卦為火,為夏熱。陽極陰生乃自然之規律,離卦圭卜之後,陰氣遞增,陽氣漸退,來到兌卦。兌卦為金,為秋涼。最後由兌卦卜至坎卦,陰氣已極,陽氣殆盡,形成了自然界四季推移、生化收藏的規律。
八卦結構的規律也適用於人體,先由坎卦卜談起。坎卦卜為水,與腎臟相應,因為腎屬水。艮卦為土,與脾臟相應。震卦為木,和膽相應,因為膽主生發,和雷的作用相似。巽卦為木,和肝相|應,因為肝主疏洩。離卦為火,和心臟及命門相應,主元氣。坤卦為土,和胃腸相|應,主貯藏。兌卦為金,和肺相應,主治節。
總之,後天八卦用於後天有形世間,四季推移、人體臟器、萬物生長的流行周期等,都可以適用。我們可以說,八卦是自然變化規律的縮影。