或許中國人對公元663年沒什麼感覺，但是對於日本人來說，那是充滿恐懼的一年；當時，日本第38代天皇——天智天皇剛登基幾年；而在他登基之前，就曾每年派越國守阿倍比羅夫北徵蝦夷和肅慎，使齒田、亭代、津輕三郡的蝦夷歸服；同時在渡島的蝦夷的嚮導下，擊退了來犯的肅慎兵卒。
但是素有雄心的天智天皇並不滿足，他渴望得到朝鮮半島，當時新羅經常受到百濟和高句麗的攻打，於是請求大唐出兵，共同「徵罰」百濟。在公元660年的時候，百濟在大唐名將蘇定方的鐵蹄下被滅國了，百濟國王和太子都成了俘虜，百濟派遣使臣向倭國求援。
當時的日本，還沒有意識到大唐帝國究竟有多強大，猜測最多也就和他們一樣，就在他在積極籌備的時候，他那年邁的父親不堪重負去世了；公元662年，天智天皇頒布了日本歷史上第一部成文法《近江令》，將大化改新的成果以法律的形式固定下來。
公元663年，依百濟之請，天智天皇總計派出四萬兩千餘人的軍隊和規模達千艘的船隊遠徵。而當時鎮守百濟的是大唐帝國名將劉仁軌，劉仁軌得知日本大軍將至，於是劉仁師、劉仁願以及新羅王金法敏率陸軍，劉仁軌以及先前降附的百濟王子扶餘隆率水軍，從熊津江出發，水陸並進，直趨白江口，準備合軍直搗固周堅城。
劉仁軌水軍率先行至白江口；但很快，日本水軍四百餘艘也綿延駛至。寬闊水面上，唐、日兩路水軍對峙。雙方合戰。唐軍四戰皆捷，水陸連勝。雖然唐軍軍船在數量上佔絕對劣勢，但隋唐時期中國的造船技術還是非常高超，船壁高而堅，設計精良，日本的兵船與之相較，自然簡陋寒酸。
當時，日本還未從中國偷師學藝，技術方面落後得很，兵將甲冑質量又不好，唐軍箭雨之下，往往被射得透心涼。最重要的一點，在於劉仁軌自然通曉「火燒赤壁」之事，日本當時還不像唐以後那樣精通中華典故、兵書，四百多艘破木船全擠在一起，被唐軍連發火箭，一時間「煙焰漲天，海水皆赤」。燒死嗆死外加棄船跳水淹死，上千日本兵全都沉到白江口水底。
海上大敗，百濟、日本陸軍也抗不住唐、新聯軍的進攻，被殺得人仰馬翻。扶餘豐脫身而逃，唐軍最終是「獲其寶劍」，這個「百濟王」竟不知所之，人間蒸發了。周留城內拒守的百濟王室扶餘忠勝、扶餘忠志兄弟知道大勢已去，率城內守軍、士女以及未被殺掉的日本兵將，「一時並降」。
當時，而當時的日本人好像還沒形成武士道精神，一系列小矬個子軍將，通通跪伏於泥淖之中，聽憑唐軍與新羅軍發落。最終幾乎全軍覆沒，此戰給天智天皇打擊實在太大了，也讓其企圖在朝鮮半島南部恢復支配地位的希望化為泡影。但之後天智天皇的表現，又讓人不得不由衷的欽佩。
在被唐朝輕鬆的擊敗後，天智天皇從僥倖逃回來的人中，得知了大唐帝國的繁榮和強大，在痛定思痛之後，決定全面學習大唐帝國；或許我們會說他是一個「小偷」，但對於日本人來說，他卻是一個偉大的改革家，天智天皇之前的日本和之後的日本，已經完全不能相比了。
當時的日本，以空前的規模移植大唐帝國的先進文化，促成了日本社會發展的躍進。從此，日本進入了一個高速發展的時期，告別了以前「刀耕火種」的原始人生活方式；雖然他打了敗仗，但是若論對日本的貢獻，日本明治天皇也要排在他的後面。