如果有人問觀音菩薩究竟是男相還是女相，很多人可能會毫不猶豫地回答：「當然是女相啦，電視劇裡都是女菩薩！觀音娘娘還能是男相嗎？」
長久以來，觀音菩薩左手託淨瓶，右手持柳枝，足踏蓮臺的女性形象深入人心，無論是在文學作品還是民間傳說裡，觀音菩薩大多是溫婉慈悲的女相，不少寺院中供奉的觀音菩薩也是女相。那麼，家喻戶曉的觀音菩薩一定是女相嗎？
（圖片來源：《西遊記》劇照）
事實上，觀音菩薩並無男女相之分！觀音菩薩為了救度眾生，固可應現種種形態的婦女身，但也可現種種形態的男子身，隨緣類化，有男有女，可男可女。
《妙法蓮華經》云：「應以何身得度者，即現何身而為說法。」觀音菩薩度化眾生，以三十二種身相，又名三十二應身隨緣示現。
觀音菩薩沒有所謂男女的性別，女性形象僅僅是示現，是為了方便度化眾生而顯現的一種「相」，最終目的是方便慈愛眾生、救度眾生；對眾生而言，菩薩以他們最能接受的形態出現，更能依相起信、依聲說法，在自身的精進和虔誠信念中得到菩薩的加持感應。
不過觀音菩薩本身的大菩薩相是大丈夫相，《華嚴經》中有云：「勇猛丈夫觀自在，為利眾生住此山。」在古印度，女性地位極度低下，只有轉世為男性才能得救，而菩薩作為神明，自然也是男性形象。佛教傳入中國後，在唐朝以前，觀音菩薩還是以男性形象為主，唐代大畫家吳道子筆下的很多觀音作品還長著八字鬍。
到唐朝之後，女皇武則天登基，女性地位提高，女性觀音像也應運而出。據傳，武則天為了鞏固政權，說自己的帝位是順應天意，聲稱自己是彌勒佛轉世。女人可以稱帝繼承大統，彌勒佛亦可有女身，那麼，觀音菩薩是女相這一思想便也逐漸傳開，得到百姓認可。
而在中國民間，觀音菩薩常現婦女身度人，具有溫柔憐憫、深切同情、自我犧牲的精神，慈悲又不失威嚴、溫柔又不失端莊，救苦救難富有人情味，更貼近母性之愛，因此，常被尊稱為「觀音媽」、「觀音娘娘」。
觀音菩薩不僅能聞聲救難，最主要是常救助婦女兒童，協助孕婦順利生產，因此又常尊稱為「送子觀音」，而這「送子」的形象，必然是女性更為吻合。《妙法蓮華經》記載：「若有女人，設欲求男，禮拜供養觀世音菩薩，便生福德智慧之男。設欲求女，便生端正有相之女。宿植德本，眾人愛敬。」
其實，對老百姓而言，觀音菩薩究竟是男身還是女身並不重要，重要的是觀音菩薩寄託了普羅大眾的虔誠許願。只要心中有菩薩，依教奉行，定能得菩薩護佑。正如古德所說：佛在靈山莫遠求，靈山就在汝心頭；人人有個靈山塔，好向靈山塔下修。
文：菜菜子
來源： 南普陀寺
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