在男權極度膨脹的古代中國，女子大多處於卑微的依附地位，淪為男性徵服世界的犧牲品。然而，在明清易代鼎革之際，一位出身微賤的女子，卻關係著國家民族的興亡，那就是一代名妓陳圓圓。陳圓圓的被劫和吳三桂的降清，徹底地葬送了明王朝復興的希望，也導致了此後吳三桂家族的覆亡。難怪一代「詩史」吳梅村在其《圓圓曲》感慨吳三桂的「衝冠一怒為紅顏」和陳圓圓的「一代紅妝照汗青」。由於明清史料中有關陳圓圓身世的記載往往語焉不詳且多齟齬，故筆者有意就此作些闡發。
陳圓圓本名沅，一名元，小字圓圓，又字畹芬。常州府武進奔牛人（今屬江蘇省常州市）。圓圓出身低微，她的父親是個貨郎兒，人稱「陳貨郎」。據說陳圓圓歸吳三桂後，吳三桂曾一再叩問其父姓名，陳圓圓羞於家世微賤，不以實對。後其父陳貨郎被召入吳三桂王府，「三桂觴之曲房，（陳貨郎）持玉杯，戰慄墜地。圓圓內慚，厚其賜歸之。」（清湯成烈等纂修《光緒武進陽湖縣誌》）也記載稱陳圓圓「本姓邢，府中皆稱邢太君」（顧公燮《丹午筆記》），不知何據。
梨園女妓的超絕色藝
陳圓圓以其聲色獨擅時名，堪稱絕代佳人。陸次雲稱她「聲甲天下之聲，色甲天下之色。」（《圓圓傳》）。她容貌昳麗、秉性溫純、氣質超俗。「明末四公子」之一的冒襄初見陳圓圓，即為其姿容所傾折：「其人澹而韻，盈盈冉冉，衣椒繭，時背顧湘裙，真如孤鸞之在煙霧」（《影梅庵憶語》）陳圓圓極具女性的嬌柔嫵媚，她的故交鄒樞稱她「少聰慧，色娟秀，好梳倭墮髻，纖柔婉轉，就之如啼」（鄒樞《十美詞紀》）。鄒樞還在《永遇樂。陳圓》詞中，極贊圓圓風華絕世的姿容和出神入化的演技。
陳圓圓最初為蘇州地區梨園戲班歌妓，善演弋陽腔戲劇。冒襄曾觀看陳圓圓演弋陽腔《紅梅記》，為其演技所迷醉：「是日演弋腔《紅梅》，以燕俗之劇，咿呀啁哳之調，乃出之陳姬身口，如雲出岫，如珠大盤，令人慾仙欲死。」（《影梅庵憶語》）鄒樞也對陳圓圓演技讚賞有加，稱她「演《西廂》，扮貼旦、紅娘腳色，體態傾靡，說白便巧，曲盡蕭寺當年情緒。」（《十美詞紀》「陳圓」）陳圓圓被劫入京後，改習崑腔，成為田弘遇家樂領班。
被劫入京
自古紅顏薄命。陳圓圓作為梨園女妓，難以擺脫以色事人的命運。圓圓曾屬意於吳江鄒樞「常在予家演劇，留連不去」（《十美詞紀》）。據載，江陰貢修齡之子貢若甫曾以重金贖陳圓圓為妾，然圓圓不為正妻所容。貢修齡遂將圓圓放歸，「不責贖金」（李介立《天香閣隨筆》）。陳圓圓還與冒襄有過一段情緣，崇禎十四年（1641）春，冒襄省親衡嶽，道經蘇州，經友人引薦，得會陳圓圓，並訂後會之期；當年八月，冒襄移舟蘇州再會圓圓，時圓圓遭豪家劫奪，幸脫身虎口，遂有許嫁冒襄之意，並冒兵火之險至冒襄家所棲舟拜見冒襄之母。二人感情繾綣，申以盟誓。此後冒襄因喪亂屢失約期，陳圓圓不幸為外戚田弘遇劫奪入京。
崇禎十五年（1642）仲春，陳圓圓被外戚田弘遇劫奪入京。圓圓入京的時間，有崇禎十四、十五、十六年三說，其中，胡介祉《茨村詠史新樂府》稱：「崇禎辛巳年，田貴妃父宏遇進香普陀，道過金閶，漁獵聲妓，遂挾沅以歸。」持十四年說；葉夢珠《閱世編》稱：「十六年春，戚畹田宏遇南遊吳閶，聞歌妓陳沅、顧壽。名震一時，宏遇使人購得顧壽，而沅尤靚麗絕世，客有私於宏遇者，以八百金市沅進之，宏遇載以還京。」持十六年說。然據冒襄《影梅庵憶語》載，冒襄與陳圓圓私訂盟約在崇禎十四年秋，此後冒襄因家事牽累，未能赴圓圓約會。其間圓圓屢次寄書冒襄，促其踐約，冒襄皆不及回復。崇禎十五年仲春，冒襄至蘇州會圓圓，不意圓圓已於十日前被劫入京。由於冒襄所記為自己親歷之事，故陳圓圓入京時間當為崇禎十五年仲春。
至於劫奪圓圓之人，有崇禎帝田妃之父田宏遇、崇禎帝周后之父周奎兩說。持前說者以鄒樞、劉健、尤侗、李介立、葉夢珠、陸次雲等人代表，由於他們為陳圓圓同時代人，較可憑信。持後說者僅有姓名難以稽考的「之江抱陽生」之記載及鈕琇的轉述。之江抱陽生《甲申朝事小紀》稱：「外戚周嘉定採辦江南，聞其美，厚縑得之。攜歸京師。」孤證單說，似不可靠。
吳三桂的衝冠一怒
陳圓圓入京後，成為田弘遇家樂演員。田弘遇因貴妃去世，日漸失勢，為了鞏固自己的地位以及在亂世中找到倚靠，有意結交當時聲望甚隆且握有重兵的吳三桂。田弘遇曾盛邀吳三桂赴其家宴，「出群姬調絲竹，皆殊秀。一淡妝者，統諸美而先眾音，情豔意嬌。」而這位淡妝麗質的歌姬，就是陳圓圓。吳三桂驚詫於陳圓圓的美豔，「不覺其神移心蕩也」（陸次雲《圓圓傳》）。田弘遇遂因三桂之請，將圓圓贈送吳三桂，並置辦豐厚的妝奩，送至吳府。李自成農民軍攻佔北京後，圓圓為劉宗敏所奪。吳三桂本欲投降農民軍，但得知圓圓遭劫後，衝冠一怒，憤而降清。《明史。流寇》稱：「初，三桂奉詔入援至山海關，京師陷，猶豫不進。自成劫其父襄，作書招之，三桂欲降，至灤州，聞愛姬陳沅被劉宗敏掠去，憤甚，疾歸山海，襲破賊將。自成怒，親部賊十餘萬，執吳襄於軍，東攻山海關，以別將從一片石越關外。三桂懼，乞降於我。」
在吳三桂所部和清軍的聯繫夾擊下，李自成農民軍遭受重創，倉皇逃離北京，盡棄所掠輜重、婦女於道。吳三桂在兵火中找到了陳圓圓，軍營團圓。此後陳圓圓一直跟隨吳三桂輾轉徵戰。吳三桂平定雲南後，圓圓進入了吳三桂的平西王府，一度「寵冠後宮」（《十美詞紀》）。
陳圓圓的結局
吳三桂獨霸雲南後，陰懷異志，窮奢侈欲，歌舞徵逐。構建園林安阜園，「採買吳伶之年十五者，共四十人為一隊」（《甲申朝事小紀》），「園囿聲伎之盛，僭侈逾禁中」（王澐《漫遊紀略》）。陳圓圓因年老色衰，加之與吳三桂正妻不諧，且吳三桂另有寵姬數人，於是日漸失寵，遂辭宮入道，「布衣蔬食，禮佛以畢此生」（《天香閣隨筆》）。一代紅妝從此豪華落盡，歸於寂寞。