公元1673年，吳三桂以迅雷之勢發動叛亂，席捲雲貴，殺了康熙一個措手不及。這場歷經8年的「三藩之亂」，成為康熙時期規模最大的內亂。在刀槍劍影中，有許多名將和謀士因此而出名。
受電視劇《康熙王朝》影響，很多人對周培公印象深刻，甚至有人認為，周培公是康熙平定三藩之亂過程中的頂級謀士。其實，在歷史上，周培公雖然有貢獻，但遠沒有這麼大。而本文要說的這位謀士，乃是吳三桂座下之賓，他叫劉玄初，是一位神秘而低調的謀士。劉玄初曾為吳三桂定下三條妙計，每條妙計都切中要害，若非康熙運氣好，清朝或許早滅了。下面，我們就來說說劉玄初的故事。
劉玄初，原名劉茂遐，字玄初，以字行。之所以說劉玄初神秘，是因為後人不知道他從何而來，也不知道他最終的去向。只知道，當年吳三桂聯合清軍攻打四川，張獻忠的義子劉文秀和吳三桂對抗了兩年多，最終兵敗，在劉文秀的眾多俘虜中，吳三桂尊劉玄初為座上客，劉玄初從此成為吳三桂的頂級謀士。
康熙十二年，康熙採信納蘭明珠的建議，決定撤藩。消息一出，平南王尚可喜、靖南王耿精忠紛紛上書主動請求撤藩。這時，遠在北京的吳應熊（吳三桂長子、清朝額駙、康熙的姑父）寫信給其父吳三桂，讓吳三桂迅速上奏，請求主動撤藩，要不然必然會引起康熙的猜忌。吳三桂接到兒子的信，非常急躁，連忙和劉玄初等人商議，劉玄初說：
上久思調王，特難啟口，王疏朝上而夕調矣。彼二王辭者自辭，王永鎮雲南，胡為效之耶？
劉玄初的意思是：康熙早就想動你了，只是沒有藉口。如今你若主動上書請求撤藩，早晨上書，晚上肯定就被撤藩。其他二王想撤藩就讓他們撤，你何必要學他們呢？
不過，吳三桂權衡再三，沒有聽劉玄初的，而是相信自己的兒子，上書請求撤藩。吳三桂認為，他主動上書，表明誠心後，康熙必然不撤藩。結果不幸被劉玄初言中，康熙接到吳三桂的奏疏，大喜，立即準奏。吳三桂得到消息後，悵然半天。
從這件事可以看出，劉玄初雖然為平西王藩地的謀士，離京城十萬八千裡，但他對康熙內心的猜測十分準確。
且說，吳三桂在準備起兵謀反之初，召集眾位謀士問計，劉玄初當時提了三條妙計，用12個字來說就是：反清復明、聯合群雄、直搗黃龍。
第一，反清復明。清軍入關不過30年，許多名臣遺臣和後裔仍然心系明朝，若此時以「大明」的旗幟來號召他們，必然一呼百應。
第二，聯合群雄。吳三桂昔日的部下遍布各省，雲南提督胡國柱、貴州提督李本深、陝西提督王輔臣、四川巡撫羅森、河北總兵蔡祿等都是吳三桂的部下，再加上平南王、靖南王以及臺灣的鄭氏集團。若眾人聯合反清，必然可以分散清軍的兵力，吳三桂就可以趁亂奪取京城。
第三，速戰速決、直搗黃龍。劉玄初認為，戰爭發生之後，雙方在計較相互利益的時候，肯定會有談判、相持的時候。吳三桂若起兵，先封鎖消息，迅速拿下雲貴。然後直取道四川和陝西，東進山西和河北，直搗京城。其間不管發生什麼事情，都不可停留，不計後果先取下京城則為第一要務。
劉玄初給出的這三條建議，吳三桂最初覺得很道理，但隨後陷入懷疑。比如，吳三桂的另一位謀士方光琛就質疑劉玄初：
出關乞師，力不足也，此可解；至明永曆已竄蠻夷中，必擒而殺之，此不可解矣。
意思是說，當初吳三桂引清軍入關，如果說是被逼無奈，為對抗李自成，尚可解釋得通。但後來攻入緬甸，誅殺南明永曆帝，則解釋不通。所以，打著「反清復明」的旗號，到底有沒有人認同，是個大問題。其實，劉玄初要的不是大家認可吳三桂，只要大家認可「復明」的號召就行，只要大家群起反清，形勢都會對吳三桂有利。
康熙十二年十一月二十一日，吳三桂以劉玄初之言，打著「興明」的旗號起兵，果然迅速拿下雲南和貴州，接下來四川、廣西、湖南接連告捷，陝西提督王輔臣果然起兵響應吳三桂，平南王尚之信、靖南王耿精忠，以及臺灣鄭經（鄭成功之子）紛紛攻打清朝。與此同時，河北蔡祿、廣西孫延齡等人紛紛響應吳三桂。康熙帝本就準備不足，面對如此亂局，根本無暇應對，甚至有大臣建議康熙遷都盛京（瀋陽）避難。可以說，戰爭之初的局面，完全被劉玄初言中。
然而，接下來發生了一件事情，讓劉玄初失望透頂，也讓吳三桂錯失好局。順治年間，清朝為了制衡吳三桂，將順治的妹妹（皇太極第十四女）嫁給吳三桂長子吳應熊，吳應熊因此被留在北京，名為額駙，實為人質。吳三桂造反後，康熙立即逮捕吳應熊。吳三桂兒子眾多，但最在乎長子吳應熊，當吳三桂幾乎攻下湖南全境，進入湖北宜都，飲馬長江的時候，吳三桂忽然停下了前進的腳步。他請求達賴喇嘛出面調停，以「劃江而治」的代價來換取康熙釋放吳應熊。不得不說，吳三桂此舉，不僅完全打亂了劉玄初「速戰速決」的計劃，而且還表現得非常天真和愚蠢。
吳三桂這麼做，劉玄初非常驚愕，他寫信給吳三桂：
以恢復漢家天下，利在速戰速決，長久對持勢必自取滅亡！
不得不說，康熙的運氣太好了，因為吳三桂沒有聽劉玄初的建議。康熙抓住了這個機會，沒有拒絕吳三桂，也沒有答應，雙方休兵3個月。吳三桂在長江南岸苦等康熙的答覆，康熙拖延3個月後卻殺了吳應熊。康熙這一招，直接達到了兩個效果：
第一，利用吳三桂的猶豫，爭取調兵的時間，康熙利用這段時間，重整北方兵馬，全力南下平叛。
第二，吳三桂本來寄希望於康熙釋放吳應熊，結果康熙突然殺掉吳應熊，吳三桂聽聞消息，被氣得中風。吳三桂倒下，整個吳軍都陷入頹勢，康熙從此緩過氣來。
吳三桂不僅改變了「速戰速決」的計劃，還改變了「聯合群雄」建議，吳三桂招降了平南王尚之信（尚可喜長子）之後，不僅要削弱尚之信的權力，還逼尚之信為他籌集軍餉，導致尚之信再次投降康熙。吳三桂和臺灣鄭經聯絡制定作戰方案，結果吳三桂坑了對方一把，鄭經掉頭而去。革命尚未成功，吳三桂就想著竊取盟友的利益，人心不齊，大事焉能成？
如果說，吳三桂改變「速戰速決」「聯合群雄」的計劃是愚蠢之舉的話，那吳三桂接下來的動作，讓劉玄初徹底絕望。吳三桂竟然聽信其他謀士之言，放棄「反清復明」的大旗，自立為帝，建立大周（史稱吳周）。很多衝著「大明」旗號而支持吳三桂的人，紛紛覺得吳三桂是叛徒，不再支持吳三桂。
吳三桂從此大勢已去，康熙十七年，吳三桂病逝于衡州，其孫吳世璠繼位，三年後，康熙攻入昆明，吳世璠自殺，劉玄初就此失蹤。
有人說，劉玄初早在吳三桂稱帝前後就已經病逝，有人說劉玄初對吳三桂過於失望，提前隱遁江湖。總之，那個低調而神秘的劉玄初，去向成謎。
正如後人所說，吳三桂根本沒有雄才大略，他自始至終都是一個目光短淺的陰謀家。也許是吳三桂註定要成為逆臣，也許是康熙運氣太好，清朝最終完成了撤藩目標，維護了國家的統一。只是可惜了劉玄初，未遇明主、未展其才。