崇禎十七年三月十九日，兵部尚書張縉彥翻開了城門，放李自成雄師入城，北京城破。明朝崇禎皇帝眼看大勢已去，自刎於煤山，大明王朝也徹底走向了分崩離析。
從進入紫禁城到被吳三桂和多爾袞聯軍擊潰，李自成在都城做了42天的天子。那麼，在這42天裡，他都做了些什麼？
入城前期，李自成及其軍隊還是相對守禮貌的。除過對一部分大明皇室成員的迫害外，對官員和百姓都算克制，他還特地命人在北都城內張貼了通告，命令「凡傷人以及掠人財物婦女者，殺無赦」。因此，在李自成進城之初，不論明朝的一眾官員，或是都城裡的庶民，對於這位外來的統治者都是充滿好感的。
但是，隨著時間的發展，逐漸穩定下來的大順君臣露出了自己的獸性。據談遷的《棗林雜俎》記載：李自成進入北京城中後期，北京的明朝仕宦死者有1600餘人，大順軍逐步燒殺搶擄，露出獸性，許多貴族家庭的女性為了免於受辱，不吝在被大順軍騷擾以前尋短見。就連原本有投降意願的明朝山海關總兵吳三桂，也因為家人在亂兵中蒙受磨難，父親被綁架，愛妾陳圓圓被大順軍將領劉宗敏給擄走，一氣之下轉而遵從了清朝。
與此同時，李自成也丟失了安定全國的非常後一次時機，吳三桂與清朝攝政王多爾袞兩軍聯手，在一片石擊潰李自成主力部隊，主將劉宗敏受傷。等到逃回京城時，部隊僅剩三萬餘人。
二十九日，李自成在北京稱帝，怒殺吳三桂大小34口，次日逃往西安，由山西、河南兩路撤退。臨行前火燒紫禁城和北京的部分建築，七月渡黃河敗歸西安。不久又棄西安，經藍田，商州，走武關。由於南明弘光帝朝廷的建立和大順軍的節節敗退，很多投降大順的原明朝將領復投南明或清朝，李自成於是疑心日盛，終於妄殺李巖等人，致使人心離散，徹底失去了逐鹿天下的資格。