秦朝統一了中國，也統一了貨幣，規定黃金是上等幣，單位是「鎰」。銅是下等幣，單位是「半兩」。戰國時期，一半的錢已經在秦朝鑄造了，開始的時候是國錢後來變成了方孔圓錢。秦朝統一後，半兩錢將會流向全國。從那時起，方孔圓形貨幣已經使用了2000多年。現在，我們看到的秦朝貨幣，它的半價大小不一，直徑3.2 - 3.4釐米，重量8克左右。錢文又長又窄，略微彎曲。沒有內外郭，背平。沒有輪廓的半圓形圓孔被稱為「半圓形」貨幣。
表面有對稱的「半圓」，字體為大纂，鑄造方法也很原始，直徑較小，重6.9克至7克，幾乎是半圓。秦幣的特點是只標註面值，不標註地名。「圓」是圜的古文，半圓相當於一半的貨幣，可以與一兩型圜錢貨幣同時鑄造，這兩種貨幣同等重要，同時流通。可以看出，在秦國貨幣開始的時候，它是二等貨幣體系。戰國中期，布幣、刀幣和蟻鼻幣等貨幣在關東國家實施起來，秦幣似乎晚了一點。
正是因為時間已經很晚，貨幣形態才是最佳選擇。與其他形式的貨幣相比，圜錢具有突出的優勢:圓邊沒有邊，不易磨損，中間有孔，易於穿透，體積小，易於流通。但這不是秦國的發明。周人早就開始使用。公元前221年，秦始皇滅六國，建立了歷史上第一個統一的專制集權封建政權。為了消除封臣政權留下的殘餘，鞏固國家統一，秦始皇採取了一項重大舉措，統一貨幣，同時統一語言和統一計量。
統一貨幣實際上是秦的原始貨幣在全國通行，廢除了六國的原有貨幣。秦簡《金布律》中記載，秦朝除了黃金、銅錢之外，「布」也是一種貨幣。並規定：「布袤八尺，福廣二尺五寸。布惡，其廣袤不如式者，不行。」就是說布作為貨幣使用，都必須嚴格按照標準執行。如果尺寸或質量不符合標準，便不許流通。明代，白銀被用作流通的法定貨幣。
大多數交易都使用銀，銀和銅是主要貨幣。然而，在明朝早期，鈔被用來代替錢，後來變成鈔和錢都可以使用。主要是紙幣。奇怪的是，明朝只發行了一種「大明寶鈔」。在明朝，皇帝繼位都要鑄年號幣(也有好幾代人沒有鑄幣)，總共有十位皇帝鑄幣。由於朱元璋皇帝「元」字的禁忌，明朝所有的錢幣都被統稱為通寶，銀錠也被禁止使用。大明寶鈔是明朝發行的唯一官方紙幣。它在明代已經流通了270多年。
明太祖洪武始建於1375年。由於當時缺少銅，明洪武在第七年頒布了《貨幣法》，設立了一個鑄鈔局，第二年，它以中書省南京名義發行。大明寶鈔的印刷框架高約30cm，寬約20 cm，是世界上最大的紙幣。寶鈔分成六個等級:一、五百、三百、兩百一百。但由於當時紙質較差，大明寶鈔難以長久使用，明代紙幣只發售不回收，既不分界，也不回收舊鈔，致使市場上流通的紙幣越來越多，寶鈔泛濫成災，發行當年就通貨膨脹，貶值極快，人民紛紛棄之，以失敗告終。