蘇軾娶過兩位妻子，彼此之間感情深厚，可惜都未能相攜以老。而作為蘇軾的侍妾，王朝雲卻是蘇軾為之寫詩最多的女人，她被蘇軾稱為「天女維摩」。
欲把西湖比西子
1071年，蘇軾在杭州擔任通判，負責刑獄和司法。在一次宴會上，他認識了王朝雲。朝雲是杭州錢塘人，1063年出生於貧寒之家，因有姿色，能歌善舞，精通樂器，後成為西湖歌伎。古代稱以歌舞為業的女子為伎，「伎」是技藝、才能之意。
雖過早混跡江湖，12歲的朝雲卻出落得清新脫俗。據說「欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜」這句詩，就是蘇軾邂逅朝雲而得靈感所寫。後來蘇軾為朝雲贖身，將其收養為家中侍女。
每次蘇府宴客，蘇軾都會讓善彈奏琵琶的朝雲獻曲。黃庭堅曾作詩云：「儘是向來行樂事，每見琵琶憶朝雲。」
朝雲乖巧，善解人意，與蘇軾續弦王閏之相處甚好。初來蘇家，朝雲不通文墨，蘇軾後來教她識字念書。朝雲對書法很感興趣，一次蘇軾外出，朝雲給蘇軾寄了一封迴文錦書，蘇軾不禁欣喜賦詞。
1079年黃曆七月，身為湖州太守的蘇軾以作詩「譏切時政、謗訕朝廷」之罪被抄家逮捕。從湖州押往汴京，行程二十多天，這位名動天下的大才子，一路非常辛苦，然後被投入御史臺監獄，期間蘇軾曾試圖縱身江流，也曾打算在獄中自盡。而王閏之和家人當時非常驚懼，17歲的朝雲幫助王閏之照料她的兩個小兒子。
御史臺常年烏鴉聚集，又稱「烏臺」，蘇軾這一案，便稱為「烏臺詩案」。因太祖趙匡胤定下不殺士大夫的國策，當時的曹太皇太后又出面力挽，坐牢103天、幾被砍頭的蘇軾，最後躲過了大劫，得以從輕發落，被貶為黃州（今湖北黃岡）團練副使。
佳人相見一千年
翌年正月初一，在差吏押解之下，蘇軾與長子蘇邁悽涼上路，前往謫地黃州。朝雲後也隨王閏之到了黃州，與劫後餘生的蘇軾會合。
團練副使比七品芝麻官還要小，相當於現在民間自衛隊副隊長，職位低微，沒有實權。蘇軾形同流放，被限制居住自由，不得任意他往，一家人生活困頓。
在朋友的幫助下，蘇軾得到數十畝曾作軍營的荒廢土地，在黃州城內東南，地勢西高東低，黃州人稱之為「東坡」， 蘇軾以此作為別號，自稱「東坡居士」。 蘇軾帶領家人，開荒種田以補生計。
謫居黃州四年多，歷經生死大劫的東坡常與佛印禪師及繼連大和尚往來，開始「歸誠佛僧」。 在妻子和朝雲的陪伴下，蘇軾感到快樂而滿足，這段苦日子也成就了蘇軾一生創作的巔峰。
朝雲荊釵布衣，悉心照料著蘇軾，毫無怨言。19歲時，朝雲由侍女變成了侍妾。
蘇東坡曾攜朝雲同遊黃州朝天門樓。時天邊一輪新月高掛，蘇東坡問王朝雲，乞巧良夜，你最大的心願是什麼？朝雲深情答道：「天下女子皆向織女祈求才智技藝，此夕我只祈求織女保佑我與先生永不分離，再不受別離之苦。」
蘇軾曾以「佳人相見一千年」，表達願與朝雲歡好永諧、天長地久的美好願望。無奈月有陰晴圓缺，人有悲歡離合。
喪子之痛
1083年，朝云為48歲的蘇軾生下一子。暮年得子，喜不自勝的蘇軾給新生兒子取名為遁兒，「遁」有吉、遠遁世外之意，蘊含了蘇軾對宦海沉浮的厭倦。
遁兒滿月之時，給嬰兒洗身，蘇軾感慨昔日名躁京華，而今落得如此境地，便作一首《洗兒詩》自嘲：人皆養子望聰明，我被聰明誤一生；唯願孩兒愚且魯，無災無難到公卿。
遁兒不到1歲時，蘇東坡接到汝州團練副使的詔令，全家啟程去往任地，途中遁兒中暑，不幸夭亡。東坡無比自責，悲痛寫下：「忽然遭奪去，惡業我累爾！……歸來懷抱空，老淚如瀉水。」
「知我者，唯有朝雲也。」
汝州路途遙遠，且路費已盡，加上喪子之痛，蘇軾便上書請求先到常州居住。從1085年到1093年，蘇軾仕途幾度沉浮。年幼的宋哲宗即位後，高太后臨朝稱制，蘇軾復為朝奉郎知登州（蓬萊）。四個月後，他被召回朝，任禮部郎中。在朝半月，升起居舍人，三個月後，他升至中書舍人，不久又升翰林學士知制誥，知禮部貢舉。後因諫議不見容於朝，1089年蘇軾外調杭州，兩年後又被召回朝，不久又因政見不合，蘇軾被外放潁州。
性情豪放的蘇軾，因暢論己見而遭遇仕途坎坷。偌大的蘇府，也有不少的侍女、僕婦、婢妾，唯朝雲最解蘇軾心意。一次，蘇軾退朝回家，指著自己的腹部問身邊的人：「你們誰知道我這裡面有些什麼？」有人答「文章」，有人說「見識」，蘇軾均搖頭，朝雲笑道：「您一肚子的不合時宜。」蘇軾捧腹大笑：「知我者，唯有朝雲也。」
「天女維摩」
1094年蘇軾再被貶至惠州（今廣東惠陽），為寧遠軍副節度使。此時，王閏之已離世。見蘇軾難再復起，惠州又是蠻荒瘴毒之地，蘇軾身邊眾多的侍兒姬妾就都陸續散去。唯朝雲不畏生活艱苦，誓願跟隨蘇軾南遷，他們翻山越嶺到了一千五百裡外的嶺南。當時31歲的王朝雲風華正茂，而蘇軾已近花甲之年。
到惠州後，東坡與朝雲相依相扶，患難與共。一起種樹養花，一起作詩遊湖，一起煉丹尋道。蘇軾感激朝雲的不離不棄，他將朝雲與白居易的侍妾作比，同為舞伎出身，當初白居易年老體衰時，寵妾絕情離去，留下白居易孤老無依，而自己卻得到朝雲的照顧，蘇軾備覺欣慰，視朝云為「天女維摩」，即純潔不染的人間仙子。
蘇軾與朝雲相知最深，舉手投足之間，他們便可瞭然對方心思。蘇軾所寫的詩詞，朝雲最懂個中含義。來惠州的第二年秋，落木蕭蕭，朝雲唱《蝶戀花春景》為蘇軾解悶，每唱到「枝上柳綿吹又少」，她就想起蘇軾淪落天涯的境遇，同感在心，淚下不能已，悲傷得唱不下去。蘇軾問其原因，朝雲說：「妾所不能竟者，『天涯何處無芳草』句也」。 蘇軾大笑：「我正悲秋，而你又開始傷春了！」朝雲因蘇軾之悲而悲，因蘇軾之喜而喜，兩人心意相知相通。
1096年春，朝雲生日，蘇軾特地請來幾家熟人為朝雲慶賀，表達對朝雲的深情，並親自作《王氏生日致語口號》，這種文字，一般只是在非常隆重的場合才使用的。
早在蘇軾為徐州太守時，朝雲曾跟泗上比丘尼義衝學《金剛經》。在惠州，朝雲又成為當地名僧的俗家弟子。蘇軾曾作詩，寫到當時一心禮佛的朝云：「阿奴絡秀不同老，天女維摩總解禪。經卷藥爐新活計，舞衫歌扇舊姻緣；丹成逐我三山去；不作巫陽雲雨仙。」
蘇軾感嘆著朝雲撇下舊日的水袖歌扇，如今像玄女維摩一樣忙著頌佛煉丹，而且對佛教禪意已有深悟。也許丹成之時，朝雲就會得道成仙，追隨我（蘇軾）到海上仙山逍遙。他希望朝雲不要像巫山神女那樣，留戀俗世的情愛。
紅顏早逝 佳人已杳
到惠州不到兩年，朝雲染上瘟疫，身體日漸羸弱，雖拜佛念經、尋醫煎藥，終耐不住嶺南悶熱惡劣的氣候。彌留之際，朝雲神智清醒地口頌道：「一切有為法，如夢幻泡影。如露亦如電，應作如是觀。」頌完這四句偈，朝雲氣息漸弱，芳魂逐天，年僅34歲。
蘇軾尊朝雲遺願，於紹聖三年八月三日，將她葬在棲禪寺松林中東南直大聖塔。
朝雲葬後第三天，突起暴風狂雨，次日早晨，蘇軾帶著小兒子蘇過前去探墓，發現墓東南側有五個巨人腳印。於是蘇軾再設道場，為朝雲祭奠。
在《惠州薦朝雲疏》中，蘇軾寫道：軾以罪責，遷於炎荒。有侍妾朝雲，一生辛勤，萬裡隨從。而既葬三日，風雨之餘，靈跡五顯，道路皆見。是知佛慈之廣大，不擇眾生之細微。敢薦丹誠，躬修法會。伏願山中一草一木，皆被佛光；今夜少香少花，遍周世界。湖山安吉，墳墓永堅……
《朝雲墓志銘》裡，蘇軾贊朝云：敏而好義，事先生忠敬若一。
銘文如四句禪謁：浮屠是瞻，伽藍是依。如汝宿心，唯佛是歸。浮屠、伽藍是梵語，意指寺廟，此處是說朝云為虔誠的佛教徒，皈依於佛。辛苦一生，最後被神佛點化，朝雲也是大幸。
朝雲死前所念是佛家 「六如」，後來栖禪寺的和尚為紀念朝雲，在其墓上築六如亭。傳說蘇軾曾在此寫下楹聯「不合時宜，惟有朝雲能識我；獨彈古調，每逢暮雨倍思卿。」
惠州冬月，嶺上梅花盛開如昔，而佳人已杳，59歲的蘇軾借梅花悼朝雲，寫下婉約的宋詞《西江月》：「玉骨那愁瘴霧，冰肌自有仙風。海仙時遣探芳叢，倒掛綠毛麼鳳。素麵常嫌粉汙，洗妝不褪唇紅。高情已逐曉雲空，不與梨花同夢。」
朝雲死後八年，蘇軾又寫《朝雲詩》悼念，中有一句「傷心一念償前債，彈指三生斷後緣」，透露出蘇軾對佛法的深刻體悟。詩中，蘇軾認為自己與朝雲之情緣來自前世，而今朝雲已逝，情緣了斷，情債已還；「彈指三生斷後緣」，是說朝雲生前奉佛至虔，去世前頌「六如」偈語，東坡認為她已達涅盤，擺脫了輪迴之苦。如果是這樣，蘇軾感嘆，二人即使有來生，也無緣再續彼此的情緣了。
朝雲去世後，蘇軾再不復聽朝雲曾彈唱過的那首《蝶戀花》。