三國時期我們了解到的許多著名人物，取名用的都是單字。比如：曹操，劉備，孫權，關羽，張飛，趙雲，呂布，董卓……甚至不僅僅是三國時期，就連整個東漢時期也都是單字名，這究竟是為什麼呢？
從周朝一直到漢朝，皇室就提倡用單字名，比如姬發，嬴政，劉邦，項羽等等，那時候封建禮儀制度比較嚴格，取名與皇家人相同是大忌，於是王公大臣以及一些民間百姓為了更好地避免與皇室人重名，大多取單名。
西漢末期的時候王莽篡國，另立新政，他根據《公羊傳》中「二名非禮」的說法對人名進行改革，取消了二字名。他強制人們把復名改為單名，去「二名」以示朝廷寵遇，恢復「二名」，以示貶辱，導致取單名的風氣更為盛行。
《漢書·王莽傳》中記載：王莽的長孫叫王宗，他與他的舅舅合謀，想奪取政權。最後沒能成功便自殺了。王宗死後，王莽剝奪他的「政治權力」，下令說：「王宗本名叫王會宗，後來依法改成了王宗，這是他的榮耀，現在他犯了法，就改回復名會宗。」由此見當時王莽對於名字改革的重視。
《漢書·王莽傳》中還記載說：「匈奴單于，順製作，去二名」之語，意思是說，匈奴單于依順王朝的法令，需要去掉二字名中的一個字。可見，當時不但有禁止使用雙字名的法令，而且還影響到了匈奴。當時匈奴單于為證明自己的忠心，還把自己的名字「囊知牙斯」改為了「知」。
由於王莽的法令，人們漸漸養成了使用單字名的習慣，給小孩取名雙自就覺得是不光彩的事，取名單字覺得才是榮耀，雖然王莽王朝後期被光武帝劉秀推翻，這種習慣卻一直也沒有改過來，竟然成為風氣，一直到了西晉，仍然是這種情況。
到了魏晉南北朝的時候，各名族戰爭爆發，許多少數民族入主中原，漢化禮制不在有那麼強的約束力，避諱制度受到了衝擊，加之少數民族名字多為復名，復名又逐漸流行起來。北魏時期，鮮卑族的孝文帝拓跋宏曾推行漢化政策，下令鮮卑人改漢姓，並首先將自己的姓「拓跋」改為「元」所以拓跋宏又叫元宏。
後來鮮卑人宇文覺建立北周，又令所有改為漢姓的鮮卑人恢復原姓，並且用鮮卑姓來賞賜漢族的功臣，把擁有鮮卑作為榮譽。於是又出現了一批新的姓氏，比如長孫、宇文等。