「巫蠱之禍」使太子劉據死於非命，皇位繼承人出現了空缺。於是圍繞太子之位又展開了新一輪的鬥爭。
漢武帝一共生有六個兒子：除長子劉據外，次子齊懷王劉閎早逝，其餘依次為燕王劉旦、廣陵王劉胥、昌邑王劉髆和少子劉弗陵。劉據死後，燕王劉旦認為按照順序應該輪到自己，便上書漢武帝，表示自己願意進京宿衛，呆在漢武帝身邊，想以此討得漢武帝的歡心，被立為太子。沒想到漢武帝看穿了他的圖謀，殺掉了他的使者，還削掉他三個縣的封地。廣陵王劉胥平素喜好遊樂，行為舉止不端，也沒被漢武帝看中。昌邑王劉髆的舅舅貳師將軍李廣利串通丞相劉屈犛想立劉髆為太子，結果劉屈氂被腰斬，李家被滅族，不久劉髆也去世了。這樣一來，剩下的就是年幼的小兒子劉弗陵了。
漢武帝內心是非常喜歡劉弗陵的，也想立他為太子。但漢武帝考慮到劉弗陵還年幼，而他的母親鉤弋夫人也還年輕，一旦自己去世，劉弗陵繼位，鉤弋夫人以太后身份臨朝聽政，很有可能重演漢朝初年呂氏專權的悲劇。於是，漢武帝一方面委派自己信任的大臣霍光去輔佐劉弗陵，另一方面，下令將鉤弋夫人賜死。據說鉤弋夫人死的時候時暴風揚塵，大家都覺得漢武帝的這種立其子、殺其母的做法不可思議，其實漢武帝自己也感到很內疚。過了一段時間，他才向左右道出了其中的緣由：過去國家在君主死後之所以會發生動亂，其中一個很重要的原因，就是君主年幼而太后健壯，太后一人獨居宮內，狂傲不羈，淫亂自恣，一旦大權獨攬，沒有人能控制得了，呂后就是一個教訓！所以為防患於未然，不得不先除掉鉤弋夫人。
殺死鉤弋夫人的次年春天，漢武帝病重，宣布立年僅八歲的劉弗陵為太子，命大司馬、大將軍霍光等輔佐太子。不久，漢武帝去世，劉弗陵即位，他就是漢昭帝。漢昭帝追封鉤弋夫人為皇太后，並為她修建了雲陵，將她重新安葬，撥三千戶守護陵墓。由於民間都認為鉤弋夫人死得很冤，所以留下了一些傳說。《太平御覽》中記載，鉤弋夫人死後，「香聞十餘裡，疑其非常人，及發冢開視，棺空無屍，惟雙履存。」
漢武帝「立其子，殺其母」的做法，開了一個非常惡劣的先例。雖然漢朝的歷代帝王沒有沿襲這一做法，但後來的北魏王朝卻將它作為一項制度確立下來，始作俑者就是北魏道武帝拓跋珪。
《資治通鑑》中說：「魏故事，凡立嗣子者輒先殺其母，乃賜（拓跋）嗣母劉貴人死。」事實上，在拓跋珪之前並無此先例。拓跋珪決定立長子拓跋嗣為太子，於是對他說：「漢武帝殺鉤弋夫人，以防母后豫政，外家為亂也」，所以殺死他母親劉貴人，是為國家長久之計。拓跋嗣只是一個十幾歲的孩子，無法接受這樣殘酷的事實，天天傷心痛哭，惹得拓跋珪大怒。拓跋嗣見事情不妙，趕緊逃了出去。據說拓跋珪因此想另立清河王拓跋紹為太子，但又必須殺死他的母親賀夫人。於是拓跋珪找了一個藉口，將賀夫人囚禁起來，準備殺掉。賀夫人送出密信要拓跋紹去救她。拓跋紹糾集了一幫人，潛入宮中，殺死了拓跋珪。拓跋嗣得知後，在大臣們的幫助下，又殺掉了拓跋紹和賀夫人，登基做了皇帝。
拓跋嗣雖然不贊同「立其子，殺其母」的做法，但也不敢公然違背。他立拓跋燾為太子，但並沒有立即殺死他的母親明元密皇后杜氏，但最終杜氏還是死在了拓跋燾做皇帝之前。此後，「子立母死」就成為了一項制度，只要一旦成為太子，他的母親就必須被處死。這項殘酷的非人性的制度目的是為了防止所謂的太后幹政，但事實上，北魏王朝在歷史上是太后幹政最為厲害的。因為太子的生母被賜死後，往往由保母來撫育成長。太子即位後，念其呵護養育之恩，都尊她們為保太后，甚至皇太后，這就造成了保太后幹預朝政的局面，如竇太后、常太后、馮太后等等，對北魏政局產生了重要影響。
當然，這一制度的最終廢除，也頗具有戲劇性。宣武帝元恪沒有兒子，他寵愛的妃子胡充華卻寧死也要給他生一個兒子。後來胡充華果真生下了一個兒子，他就是孝明帝元詡。延昌四年（515年），元詡被立為太子，按規矩應當將胡充華處死，但元恪看在胡充華的情分上，力排眾議，斷然廢止了「子立母死」這一野蠻的制度。然而，具有諷刺意味的是，第二年，元恪去世，年僅6歲的元詡繼位，胡充華以皇太后身份臨朝聽政，掌握了朝廷大權，她獨斷專行，荒淫奢靡，甚至毒死了自己的兒子孝明帝元詡，因此激化了各方面的矛盾。大都督爾朱榮乘機興兵作亂，帶兵攻入洛陽，將胡太后沉入黃河溺死，又將文武大臣2000餘人盡數殺死，這就是歷史上有名的「河陰之變」。北魏王朝也分裂為東魏和西魏。
作者為上海社科院法學所副所長/研究員
主編：王多