在中國千年的歷史上，誕生了極其燦爛的文化，而在古色古香的傳統建築中，勢必少不了一種物品：石獅，它們氣勢威嚴，鎮守著大門。獅子是非洲特有的產物，廣泛分布在其熱帶廣袤草原上，這不由得讓人感到好奇，來自海外的獅子是如何穿越千裡，來到中國，並且成為了不少人家門前的保護神的呢？
事實上，中國和獅子的歷史，最早可以追溯到漢朝，自從張騫出使西域，開闢絲綢之路之後，《後漢書》記載，在公元85年，安息國（波斯）國王就派遣使節，進獻獅子等奇異猛獸，「十三年，安息王滿屈復獻師子及條支大鳥，時謂之安息雀。」波斯地區在古代，因為處於地理位置的中心，往往扮演中西方文化流通的角色，就這樣，獅子來到了中原大地，而從東漢開始，越來越多的獅子也被帶到了中國來，在唐太宗時期，貞觀二十年中，就有拂葬、訶毘施、波斯、米國等多國使節進獻獅子。
稀有的獅子那一種尊貴的氣勢，也受到了皇室的喜愛，《清史稿》描述，康熙年間曾經有洋人進獻兩頭獅子，為此康熙十分高興，還勒令沿途各個地方出豬餵食，不過中途雄獅還是病死了。除去活生生的大貓以外，不少關於獅子的文化作品也流入到了中國。比如說五代後晉年間回鶻可汗進獻了玉雕獅子獸；後周時期，後萄也進獻了銀香獅子爐。這些都促使了中國獅子文化的進一步繁榮昌盛。
人們特別喜歡獅子威風鼎鼎的鬃毛，而它的形象，和中國古代神話中龍生九子之一的狻猊也十分相像，相傳狻猊能夠食虎豹，還是百獸之首，從而在民間十分受歡迎。
雖然獅子的數目極少，除了皇室之外，常人自然不可能擁有獅子，但是假的獅子，也是能夠有幾個的，現在最早的石獅，發現於東漢時高頤墓前，古人相信獅子有著鎮宅的作用，到了後來武則天也為母親楊氏陵墓打造了石獅，明代以後，許多宮殿的府邸寺院，甚至是尋常百姓家前，都會安放大小不一的石獅子守門。
明朝時期，富貴人家門前，基本有著威風鼎鼎的雄獅鎮守，對於他們而言，這才是高貴身份的象徵，獅子不同的擺放也體現了各自的講究，獅子腳下如果踩著繡球，象徵著富貴和官運，踩著幼獅，則象徵子孫綿延。而民間認為，獅子和"太師"、"少師"高官諧音，也含有職位高升之意。
另外一點獅子備受青睞的原因，則是因為在古代封建制度森嚴的社會，政府並未曾獅子做處類似於龍鳳那樣只許皇家擁有的規定，從而使得獅子文化廣泛流傳開來。
有意思的是，獅子如此受歡迎，可是同為百獸之王的老虎，卻不怎麼受人待見了，這是因為老虎是中原土生土長的生物，和古代的中國人相處並算不上融洽，一旦發生災害或者是饑荒戰亂，老虎下山吃人是時有的事情，《水滸傳》裡，武松李逵因為殺老虎而被視為英雄壯士，而人們更是厭惡的將其叫做「大蟲」，都很好地說明了老虎形象的卑微。因此民間門口擺放石獅，對於同樣有著震懾老虎，發揮著「稻草人」的作用。