上海灘這部電影刻畫了兩個栩栩如生的人物，一個是許文強一個是丁力，兩個人兄弟情深，最後卻因為馮敬堯的女兒馮程程而反目成仇，喋血上海灘。那麼丁力和許文強這兩位人物，在歷史上有沒有真實原型呢？答案是有的，這兩個人其實真實的原型就是上世紀二三十年代，在上海叱詫風雲的青幫老大杜月笙。
那時的上海灘風雲變幻，氣氛詭譎多變。做為「中國第一幫主」的杜月笙怎麼從「水果月笙」成長為上海灘叱吒風雲的人物呢？這是一段艱辛的歷程。
杜月笙，先後喪母喪父，繼母失蹤後，杜月笙被人介紹去了上海一個水果鋪當學徒。這時候，一個在杜月笙一生中起到重要作用的人出現了。陳世昌，這位青幫大佬，作為介紹人，介紹杜月笙如了青幫。從此以後杜月笙的人生發生了翻天覆地的變化。
在黃金榮為自己的公館尋找打雜人的時候，青幫推薦了杜月笙。黃金榮當時在法租界可是炙手可熱的大人物，要人有人，要錢有錢，一手賣鴉片，一手搶劫。
杜月笙是那種有機會就抓住機會，沒有機會創造機會也要上的人。善於察言觀色的杜月笙巴結上了黃金榮的髮妻林桂生。因為單槍匹馬的一個人找回了黃金榮丟失的大包鴉片。從此進入到黃金榮的發展序列，開始掌管黃金榮的賭場，從此青雲直上，掌握了三鑫公司，壟斷了上海鴉片交易的保護費。
這個時候，張嘯林出現了，黃金榮，張嘯林，杜月笙八拜之交結了兄弟。從此，杜月笙開始了一飛沖天。三鑫公司生意最好的時候，純利潤有五千多萬元。與此同時，黃金榮逐漸衰落，杜月笙開始稱霸上海灘。從此後，杜月笙帶頭開始穿長衫，向知識分子靠攏。
要說杜月笙是個厲害人物，既保護過奉系大佬盧永祥的兒子，又幫皖系大佬段祺瑞賣過鴉片，那是左右逢源。在投靠了蔣介石之後，杜月笙開起了銀行和報館。最有錢的時候，杜月笙有9輛汽車，而杜公館每年的花費是200萬大洋，幾乎是當時上海市民的2萬倍！
杜月笙也曾在抗戰時期踴躍出資，捐了120架飛機，修橋鋪路不在話下，各種後勤物資林林總總無數。還曾捐獻通訊器材、裝甲保險車以及防毒面具送給八路軍。可惜啊，矛盾的杜老闆，曾經是蔣介石的打手，在杜月笙的計劃下，上海工人運動領袖汪壽華被誘殺了，隨後他又指使流氓鎮壓工人糾察隊。所以在被老蔣拋棄後，杜月笙於1937年退居到了香港。
當時的香港已經有龍頭老大了，杜月笙這樣的過江龍，只好落寞盤踞香港，低調的走完了自己的一生。
臨死前分遺產的時候，只有區區的11萬美元，包括10萬和理財收益一萬，杜月笙五個老婆，每人分了一萬美元，長子一萬美元，未出嫁的女兒6000，出嫁的4000。
然後，杜月笙讓大女兒杜美如去滙豐銀行的保險柜取回一個包裹，裡面全都是曾經像杜月笙借錢的欠條。最多的一張是500根金條，欠款人是國民黨保密局上海站站長王新衡。這些借條都被撕掉了。所有人都欠帳都一筆勾銷，足足有十幾億之多，可見杜月笙已經看淡一切了。杜月笙臨終留言：「有機會回到大陸，把我的屍骨葬在老家。」只是最終還是沒能如願。