光緒皇帝載湉於清同治十年（1871年）六月二十八日誕生於京城西南角太平湖畔的醇親王府，父親是醇親王奕譞。光緒帝三歲繼位，在位三十四年，然而朝廷大權始終控制在慈禧太后手中。
不能掌握真正的權力，讓年輕的載湉很痛苦。親政以後，他嘗試過刻意結納人才。光緒二十年（1894年）翰詹大考，載湉將第三名的文廷式拔置第一。召見時，載湉對文廷式說：「汝卷乃朕所特取，汝知之否？」文廷式感激用命，後來成為「帝黨」的中堅。
新進諸臣以及舊日對慈禧不滿的大臣，圍繞載湉形成了以翁同龢、志銳等為中堅的「帝黨」。然而，面對慈禧，帝黨不堪一擊。光緒十八年（1892年），御史安維峻上言：「太后既已歸政於皇上，則一切政權不宜幹預，免掣皇上之肘。」慈禧將安維峻革職，順帶還貶謫了禮部侍郎志銳。
光緒二十四年（1898年）春，時年二十八歲的載湉忍無可忍，對慶親王奕劻說：「太后若仍不給我事權，我願退讓此位，不甘作亡國之君。」載湉深知，如果自身命運不改變，變法圖強的願望終難以實現。慈禧太后雖生氣，但還是鬆了口：「由他去辦，俟辦不出模樣再說。」四月二十三日，載湉下《明定國是詔》，決意要「發憤為雄」！此後，一道道維新上諭不斷發出。載湉甚至還要求各府州縣像當初宣講《聖諭廣訓》那樣宣講維新諭令。
然而，變法伊始，贊同變法的翁同龢便被慈禧罷黜回籍了，而各種諭令也收效甚微。康廣仁曾對康有為說：「上既無權，必不能舉行新政，不如歸去！」變法的中堅尚且全無信心，變法之實效可知。
而且守舊派越來越惶恐不安。八月初六日，慈禧發動政變，重新訓政，結束了103天的維新運動。她對載湉說了一句：「痴兒，今日無我，他日安有你耶？」顯然，慈禧要維護的，除自己的權力地位外，還包括清朝的祖宗「家法」。作為懲罰，慈禧殺害了贊同變法的譚嗣同等「戊戌六君子」。
還將載湉軟禁在西苑的瀛臺。載湉的最後十年，大部分時間在瀛臺度過。慈禧太后曾經準備廢黜光緒帝，因遭地方督撫及各國公使的反對未果。此後，載湉還照常履行皇帝的儀式，凡有事，與慈禧並坐，「若二君焉」。
原本口吃的載湉，如今越發不願說話，在內心深處豈能全無憤恨？據說，他在一位太監房中見《三國演義》，閱數行即擲下，嘆：「朕並不如漢獻帝！」光緒三十四年（1908年）十月二十一日，載湉逝於瀛臺之涵元殿，時年三十八歲。次日，慈禧太后逝世。時在京城的學者嚴修在家信中寫道：「相隔只二十點鐘，連遭大喪，……為數千年史策所未聞，都市人心不免訛言！」確實，人們不能不對這樣的巧合表示懷疑。最終這位據說「聰明好學，喜歡音樂，通曉各類事物」的皇帝留在中國歷史上的，沒有豐功偉績，只剩下一部《德宗景皇帝實錄》、聖訓和讀史隨筆，易縣清西陵的最後一座皇陵——崇陵，以及一個曾經百天的「自強夢」。
內容整編自：陳時龍《自強夢——載湉小傳》《紫禁城》2011年2月刊 ，感謝作者及雜誌提供資料，如有問題私信聯繫