老生常談的典故，出自《世說新語•規箴》。三國時，魏尚書何晏、鄧揚令管輅卜卦，何對管輅說：「聽說你神機妙算，試給我算一卦。不知能否位至三公？近日我連連夢見有數十頭青蠅，聚於鼻上，驅趕不走，是何徵兆？」輅卦成後說：「現在你位高權重，勢若雷電，靠近你的人，大多數是畏於你的權威，懷德者少，這大概不是小心翼翼，多福之仁吧？」「又鼻為天中之山，高而不危，所以長守貴，而現在臭惡的青蠅聚集其上，位高者要滅，富豪者要亡，不可不考慮避害。」
鄧揚說：「這是老生之常談！」管輅反駁說：「夫老生者見不生，常談者見不談。」意思是：老年的人，閱盡世間生死事，所談的道理也是普通人不曾談到的。老生常談是人生經驗的總結，是至理名言。
何晏、鄧揚把管輅的警示，視為平庸無奇的空話。也不理解管輅對老生常談的精闢見解，不知引退。後來，何晏、鄧揚果被司馬宣王所殺。唐朝詩人劉禹錫為此寫了一首詩：
常談即至理，安事非常情。
寄語何平叔，無為輕老生。
何平叔即何晏，劉禹錫認為何晏「無為輕老生」。這裡有兩層意思，一是何把管輅的卦言忠告，視為老生常談的套話。禍到臨頭，不知避禍。這是看不起「老生」所付出的代價。二是指何晏與王弼的關係，王弼少年得志，好「老、莊」，通辯能言，雖年僅二十四歲去世，卻留下《周易》、《老子》注傳世。何晏對王弼十分賞識，認為他注的《老子》，精新出色，衷心佩服，並提拔重用王弼，稱讚他「後生可畏」。
但魏晉之際，士大夫好「老、莊」的人不少，何晏獨樹王弼而輕視前輩「老生」，未免有失公允。王弼年少氣盛，涉世淺薄，不識物情，遭人嫉。故劉禹錫認為：「後生」固然可畏，「老生」亦不可輕。何晏知其一，不知其二。
唐朝詩人劉禹錫的詩每每有獨到見解，他是我國古代唯物主義哲學家。辯證思維體現在他對人、物、事的精闢分析上。如對陶淵明，世人多贊其不為五鬥米折腰而辭官，隱居山林，逍遙自在，清靜高雅。而劉禹錫卻認為，逍遙與否不在行跡之間，隱居在桃花源也未必能逍遙清閒，關鍵是修心。為此他寫了一首詩：
世途多禮數，鵬鷃各逍遙，
何事陶彭澤，拋官為折腰。
意思是說，世間有各種各樣的禮數，大鵬能飛九萬裡，小雀只能翱翔於蓬蒿之間，但他們都認為自己很逍遙。大可不必像陶淵明那樣，不肯為五鬥米折腰而辭官隱居。他甚至認為，如若不學點謙躬與周旋的本領，連自己的生存都會成問題。
正如他在一首詩中所寫：「不學腰如磬，徒使甑生塵」(「磬」為狀如躬腰的石質古樂器，「甑」為古代蒸飯的陶器)。他堅持的是一種外若和光同塵，內實涇渭分明的處世態度。這與他對「老生常談」的論述一樣，是一種辯證思維的體現。
(摘自香港《大公報》 作者：方華)