《周易·乾》卦《九三》爻辭曰：「君子終日乾乾；夕惕若，厲，無咎。」說的是君子終日不懈，自強不息，即使到了晚上也抱有警惕之心，不敢鬆懈。這樣，即便遭遇險情，也可安然無恙。
因此，其《象》辭曰：「天行健，君子以自強不息。」孔穎達在《周易正義》中釋為：「天行健，此謂天之自然現象。君子以自強不息，此以人事法天所行，言君子之人用此卦象，自強勉力，不有止息。」天道的本質特徵是健，健是運行不息的意思——四時交替，晝夜更迭，歲歲年年，無休無止。君子應效法天道之健，自立自強，奮發進取。
《恆》卦卦辭曰：「恆，亨。無咎。」恆，久也。像自然的恆常不變，人的壯心也迄無止息。亨，意為亨通順利，沒有災患。這裡強調的是守恆道，樹恆心。
《彖》辭曰：「天地之道，恆久而不已也。利有攸往，終則有始也。日月得天而能久照，四時變化而能久成，聖人久於其道而天下化成。觀其所恆，而天地萬物之情可見矣。」利有攸往，說的是利於出行，有所作為。
《周易》卦爻中對於自強不息精神有精闢的闡述。《乾》卦以龍為喻，或隱或顯，或潛或躍，或升或飛，表現剛健有為、富有生命力的積極奮發狀態。
著名學者曹礎基就此作如下解讀：《周易》對中華民族、對中國有什麼影響？可以說，《周易》在一定程度上塑造了中華民族的民族精神。
《周易·象傳》說：「天行健，君子以自強不息」。意思是：象徵天（即自然）的運行，為健（通乾，帛書作鍵）卦，君子效法它，自我發憤圖強，永不停息。
《乾》卦中寫了龍在不同階段的形象：潛伏——開始出頭——兢兢業業、小心謹慎——躍躍欲試、大顯身手——飛黃騰達——適可而止。
早在一百多年前，梁啓超就曾在清華大學以「自強不息」為中心話題發表演說。他說：「君子自勵，猶天之運行不息，不得有一曝十寒之弊。且學者立志，尤須堅韌強毅，雖遇顛沛流離，不屈不撓；若或見利而進，知難而退，非大有為者之事，何足取焉。人之生於世，猶舟之航海，順風逆風，因時而異。如必風順而後揚帆，登岸無日矣。」
這種自強不息精神，展現出一種剛健之美。《周易》崇尚剛健，在《乾》《震》《豫》《大壯》《大畜》諸卦中都體現了這種以剛健為主導的審美取向。
《大畜》卦《彖》曰：「剛健篤實輝光，日新其德。」高亨先生作注，曰：「天之道剛健，山之性厚實，天光山色，相映成輝，日日有新氣象。」
《乾卦·文言》曰：「剛健中正，純粹精也。」看得出來，在《周易》中是把剛健與篤實、中正、純粹這些可貴的素質聯繫在一起的，弘揚了厚重誠篤、中正不倚、坦誠直率的風格、思想、信念。
《大壯》卦辭曰：「大壯，利貞。」《彖》曰：「大者，壯也。剛以動，故壯。大壯，利貞，大者，正也。正大而天地之情可見矣。」壯而且大，壯而且正，展現一種剛強、正大，生命力勃發的奮進氣概。
《周易》中所倡導的剛健有為，體現一種不屈不撓、愈挫愈勇、堅不可摧的崇高品格與頑強精神。《需》卦《彖》曰：「需，須也，險在前也。剛健而不陷，其義不困窮矣。」須，意為等待。由於險阻在前，特別需要一種頑強、剛毅、健勇的奮鬥精神；但應該靜以待時，不能莽撞行事，這樣就可以擺脫困境。
說到剛強、正大，生命力勃發，堅不可摧的頑強奮鬥精神，人們會聯想到作為「中華民族脊梁」的優秀學人。比如，漢代偉大的史學家司馬遷，他就是一位出色的代表。天漢二年（公元前99年），正當他全身心投入撰寫《史記》之時，卻因「李陵事件」而遭受腐刑，他忍辱苟活，為的就是要實現宏偉抱負——完成《史記》撰著。如同他在《報任安書》中所說的：「是以就極刑而無慍色」，「雖萬被戮，豈有悔哉」。以半百之年，獲釋出獄，苦熬硬拼十四載，最後完成了這部史學傑作。
同樣的強者，還有唐代高僧玄奘法師，西行捨身求法，「乘危遠邁，策杖孤徵」，十有七年，歷經無數艱難險阻，終於實現了偉大抱負。明末清初大學問家王夫之，「迄於暮年，體羸多病，腕不勝硯，指不勝筆，猶時置楮墨於臥榻之旁，力疾而篡注」（《姜齋公行述》）。他們所體現的，都是《周易》中倡導的這種終日乾乾、自強不息的奮進精神。
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