道教神仙譜系中，南極長生大帝是排列第四位的四御，全稱為「「高上神霄玉清真王長生大帝統天元聖天尊」（請注意這個全稱，這與南極大帝的出身來歷等有很大關係）。關於南極長生大帝，很多後世小說、影視劇的都認定其為「南極仙翁」；尤其是《封神演義》一書，無論是人物的設定和地位關係，似乎都有意使二者合一。二者真的是同一人嗎？這還需要梳理才能得知。
首先我們先確定這個南極長生大帝在道教神仙體系中的地位，他是四御四極大帝裡的「南方南極大帝」，居住在三清中元始天尊的玉清宮，從上面的全稱中也可以知道，他還有一個位號是「玉清真王」。由此就引關於南極大帝來歷的幾種說法：在道教典籍《高上神雷玉清真王紫書大法》的序文中說他是元始天尊的長子，也被稱為「九龍扶桑日宮大帝」；《高上九霄玉清大梵紫微玄都雷霆玉經》中說他是元始天尊的第九子。這兩個說法雖然細節上有不同，但都認定是元始天尊之子，或者可以說他就是元始天尊的玉清宮分身，代掌玉清宮諸事，這也就是玉清真王的來歷吧。
所謂的「南極長生大帝」裡的「長生二字」，這個來歷就頗有些說法值得梳理了。在民間所熟知的神仙中，與此相關的莫過於「南極仙翁」的神號，在《封神演義》一書中，南極仙翁可以說是「元始天尊闡教的副教主」，這在小說的演繹和人物設定中，顯然是按照南極大帝的來歷刻意安排的，以致後人多認定南極仙翁就是南極大帝。與此相關的還有「南極老人」、「壽星」等神仙，這中間有什麼神仙信仰傳承呢？
先說南極仙翁，他的源頭應該來自星象文化裡的「南極老人星」，在《史記·封禪書》中說「壽星，蓋南極老人星也」，這樣就由老及壽，再到長生。因而有了「長生」定義。而這個南極老人才是自漢到宋明前所信奉的神仙名稱，並得到如漢在南北朝時期的《真靈位業圖》中所列即為「南極老人丹陵上真」。其後稱為「南極仙翁」都是宋明及以後戲劇、小說等民間故事中的產物。把南極大帝當成南極仙翁及壽星，實在是降低了他的神位。
對於「南極長生大帝」，在道教體系中，以他所居的位置為基礎，劃分了兩個方面。第一個就是據玉清宮，總御萬靈，道籍載其神職為「專制九霄三十六天，三十六天尊統領」。第二方面就是在所謂的九天界化身「九天應元雷聲普化天尊（又稱雷祖）」，統御萬雷，為眾神法力的源頭；因為可雷法懲戒，這樣一來，加上此神仙信仰淵源來自「南極老人星」，以壽為名，所以便可掌控人間的旦夕禍福夭壽了