王莽(公元前46年12月12日—公元23年10月6日)，字巨君，出身於當時的第一豪門外戚王氏家族，是新顯王王曼的長子，西漢孝元皇后王政君的侄子。王莽幼時父親去世，未享受封侯待遇，很快兄長也過世，孤兒寡母，日子清貧，但王莽孝母尊嫂，生活儉樸，飽讀儒學，廣交賢良，因而名聲遠揚。特別是在王氏族長大司馬王鳳病重期間，王莽照顧得無微不至，「親嘗藥，亂首垢面，不解衣帶連月」深受感動的王鳳臨死囑咐王政君照顧王莽。
當時的西漢以孝治天下，皇帝的母族或妻族往往在皇帝年幼或無能時把持朝政，稱為外戚幹政。西漢宣帝之後的元成哀平四帝或年幼或懦弱無能，外戚專權愈演愈烈，其中外戚王氏憑藉身居後位61年的漢元帝皇后王政君長期掌權，成為當時第一豪門，權傾朝野。成帝時期，王氏家族有9人為侯，5人出任大司馬（漢軍總司令）。王氏子弟大多驕奢淫逸，只有王莽為人謙恭，生活儉樸，散財濟貧。
公元前22年，24歲的王莽入朝為官，行事端正，禮賢下士，眾望所歸，30歲被封為新都侯，並出任騎都尉、光祿大夫，38歲被叔父王根舉薦接替大司馬之職。後成帝病逝，哀帝即位，外戚定陶傅太后與丁後一族得勢，王莽被迫請辭，隱居新野3年。期間其次子王獲殺死家奴，王莽逼子自殺償命，聲望日隆，天下歸心。
公元前1年，漢哀帝去世無子嗣。太皇太后王政君收回傳國玉璽，下詔讓王莽復職。王莽擁立9歲的漢平帝即位，並代理國政，從此獨攬大權。公元1年王莽受封安漢公，後與其三大親信升任四輔，位居三公之上。公元4年，王莽加號宰衡，位在諸王之上。在48萬民眾與諸侯王、公卿大臣900多人的懇請下，西漢賜王莽象徵至高權力的九錫。公元6年，漢平帝病逝，王莽立年僅2歲的劉嬰為太子，自己代行天子政，稱攝皇帝，改年號為「居攝」；公元9年1月10日，王政君被迫交出傳國玉璽，王莽登基稱帝，改國號為「新」，建元「始建國」。
王莽篡漢後，根據儒家經典《周禮》開始進行改革，希望將土地兼併嚴重，社會矛盾日益激化的國家改造為理想中的上古治世，史稱王莽改制，改革措施主要有：將天下田改曰王田，禁止買賣，給百姓分田；奴婢改稱私屬，不得買賣；實行「五均六管」制，政府管理五均賒貸及物價，徵收商稅，鹽、鐵、酒、鑄錢、山澤收歸國有；改革官制，加強相權、兵權；重劃郡縣，更改地名；改革少數民族名稱、首領稱號，如將匈奴單于改名為「降奴服於」，改高句麗為「下句麗」。但改革措施過於超前，引發嚴重社會動亂，遭到劉姓宗室，官僚貴族、豪強商人、平民百姓、邊疆各族的普遍反對。面對少數民族的邊境動亂，王莽連年出兵鎮壓，沉重的兵役、徭役負擔進一步壓在百姓身上，天下困苦不堪，赤眉、綠林、銅馬軍相繼起兵，天下大亂。公元23年，綠林軍攻下長安，69歲的王莽被殺，新朝覆亡。
王莽的一生是一個悲劇，一個黑色幽默。作為一個謹遵周禮行事、崇尚上古仁政的大儒，一個數十年如一日生活簡樸、修身齊家、謙恭卑讓、禮賢下士的世家子弟，在幾乎各階層的呼聲中登上皇帝寶座。然而，王莽此後依據周禮誠心推行的復古改革又脫離了當時的現實，遭到幾乎各階層的反對而最終覆亡，可以說是成也周禮，敗也周禮。「周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。向使當初身便死，一生真偽復誰知。」唐代著名詩人白居易的這首千古名詩似乎為王莽蓋棺定論：一個處心積慮、謀朝篡位的偽君子。而在超越了傳統和時代局限性，能夠更加客觀看待2000年前那段歷史的我們，又該怎樣看待王莽呢？