人在一生之中，要做出很多選擇，這些選擇是在不同的可能性中抉擇。選擇了其中一種，就意味著放棄了其他。這是選擇所必須付出的代價，經濟學稱之為機會成本。比如，有人在大學畢業工作一段時間後，覺得工作不如意，想要考在職研究生，從而改變職業方向，那麼，這就是在兩種可能性，即繼續原有的工作生活狀態和準備考研換職業之間選擇。不管是選哪一種，都意味著放棄了另一種選擇可能帶來的各種好處或收益。所謂明智決策，就是選擇收益較大的方案，而放棄收益較小的方案。
由於價值是主觀的，因此各種選擇的收益大小因人而異，在這方面，經濟學幫不上什麼忙。但經濟學提醒我們，慎重考慮機會成本，這些成本可能是一時不容易以貨幣價值來衡量的。比如說，選擇小地方熟人社會安逸平淡的生活，就可能失去了冒險創業的發財機會。
既然選擇都有成本（否則就不能稱為選擇），那麼，不惜代價追求完美就不是一個好策略。我們要在成本一樣的情況下，選擇收益最高的方案，或者在收益一樣的情況下，選擇成本最低的方案。總之，要爭取最多的淨所得。比如，某個學生在複習時，如果數學不複習能夠考95分，認真複習能夠考100分；而英語不複習只能考60分，認真複習能考70分，那麼他就應該複習英語而不要盲目追求數學滿分。
經濟學也告訴我們，信息是分散的，行為人在決策時，常常難以得到完全信息。因此，他們事後可能會發現，即使當初經過深思熟慮，理性權衡，仍然犯下了大大小小的錯誤。這種錯誤難以避免，我們要理解這是正常的人生。同時，發現錯誤也意味著發現了修正錯誤的機會。這提醒我們，對已經作出的選擇，對已經成為定論的判斷，要保持適當的警惕，不要萬事皆習慣成自然。敏銳地發現那些曾被自己、被他人忽視的信息，尋求改進的機會，這便是企業家精神，是創新和發展的源泉，也是利潤和財富的源泉。
我們基於過去的選擇而付出的成本，既然已經付出，就不能收回，這是經濟學中的沉沒成本。我們現在的行動無法改變沉沒成本，因此我們不應該將之納入考慮。我們的行動要考慮的只是未來，要比較的是未來將得到的收益和將付出的成本。往者不諫，來者可追，不要為打翻的牛奶哭泣，經濟學始終是向前看的。忘記過去，努力改善未來的狀況，經濟學引導我們積極樂觀地對待人生。這也適用於無價的愛情或友情，愛到盡頭，覆水難收，不必為曾經的付出懊悔，也不必責難轉身離去的伴侶，因為過去的就過去了，愛恨都無法挽回，我們的所作所為只會對未來產生影響。
相應的，有些人和事，雖然我們非常關心，但不管我們付出多大代價，都無法施加影響。那麼，我們就只能在情感上關心，而不用納入行動的考量。
確實，經濟學或許不能教人發財，但經濟學仍然是非常有價值的科學。就我們個人而言，經濟學會啟迪我們以更加理性的方式、更加樂觀的態度迎接人生的種種機會與挑戰。（作者系西南民族大學講師）