職業生涯管理理論源於20世紀初美國職業指導運動的興起。從學科歷史發展角度看，職業生涯管理理論的演進，經歷了從靜態到動態研究的歷程。
1908年，「職業輔導之父」——美國波士頓大學教授帕森斯創辦了波士頓職業指導局，從事職業指導工作，這也成為人們公認的職業指導工作的濫觴。1909年，帕森斯撰寫了《選擇職業》，該書第一次運用了「職業輔導」這一專業學術用語，建構了幫助青少年了解自己、了解職業以及人職相配的職業指導模式，標誌著職業指導活動的歷史性開端。帕森斯的這三個步驟包含了「知己、知彼與決策」的三重含義，其理論成為以後職業指導理論的基石。
1953年，薩帕提出了生涯發展理論，重在對個人的職業傾向和職業選擇過程本身進行研究。他以差異心理學和現象學作為解釋職業選擇的理論基礎，提出了個體生涯發展中成長、探索、建立、維持以及衰退五個階段以及不同階段的發展任務。這一思想把職業指導上升到更高的層面，不僅以個人的發展為著眼點，同時也兼顧社會的需要和利益，從個體發展和整體生活的高度來考察個人與職業、個人與社會的關係。薩帕生涯發展理論的提出被認為是職業生涯管理理論形成的標誌。
（1）薩帕的職業生涯發展階段理論薩帕（Donald E．Super）是美國一位有代表性的職業管理學家。薩帕的職業生涯發展階段理論是一種縱向職業指導理論，重在對個人的職業傾向和職業選擇過程本身進行研究。
薩帕以美國白人作為自己的研究對象，把人的職業生涯劃分為五個主要階段：成長階段、探索階段、確立階段、維持階段和衰退階段。
（2）格林豪斯的職業生涯發展理論美國心理學博士格林豪斯（Greenhouse）的研究側重於不同年齡段職業生涯所面臨的主要任務，並以此為依據將職業生涯劃分為五個階段：職業準備階段、進入組織階段、職業生涯初期、職業生涯中期和職業生涯後期。形成他的職業生涯發展理論。
①職業準備
典型年齡段為0～18歲。主要任務：發展職業想像力，對職業進行評估和選擇，接受必需的職業教育。
②進入組織
18～25歲為進入組織階段。主要任務是在一個理想的組織中獲得一份工作，在獲取足量信息的基礎上，儘量選擇一種合適的、較為滿意的職業。
③職業生涯初期
處於此期的典型年齡段為25～40歲。學習職業技術，提高工作能力；了解和學習組織紀律和規範，逐步適應職業工作，適應和融入組織；為未來的職業成功做好準備，是該期的主要任務。
④職業生涯中期
40～55歲是職業生涯中期階段。主要任務：需要對早期職業生涯重新評估，強化或改變自己的職業理想；選定職業，努力工作，有所成就。
⑤職業生涯後期
從55歲直至退休屬職業生涯的後期。繼續保持已有的職業成就，維護尊嚴，準備引退，是這一階段的主要任務。