這句話出自二十四史中的《晉書》，其作者為房玄齡等二十一人，該書記載的歷史上起三國時期司馬懿早年，下至東晉恭帝元熙二年（420年）劉裕廢晉帝自立，全書共有帝紀十卷，志二十卷，列傳七十卷，載記三十卷，共一百三十卷。
其中，這七十卷列傳中的三十九卷中記載了這樣一個故事：公元322年，東晉權臣王敦在荊州起兵作亂，其在建康的弟弟王導因此受到牽連，據說當時晉元帝已經對王導全家動了殺機，嚇得王導只好一大早帶著家族子弟跪在宮殿門前等候皇上發落。
這個時候吏部尚書周顗（yǐ）進宮面聖，這位周顗，字伯仁，也就是「我不殺伯仁，伯仁因我而死」這句話中這位伯仁。
這位周顗一方面和王導是非常好的朋友，另一方面又深受晉元帝的信任，因此王導看到周顗進宮面聖，於是就趕緊向周顗求救，總而言之，希望周顗能夠在皇帝面前替自己說句好話、求個情。
結果出乎王導意料的是，周顗非但沒有對王導表示一句安慰，相反還一副帶理不理的樣子，他頭也不抬地昂首走進宮去。
後來周顗出來時，王導又再次向周顗求救，結果周顗依然沒搭理他，甚至他還一邊走還一邊嘀咕：「今年殺叛軍賊子，換個鬥大金印帶在身上！」
從某種意義上說，在遇到危難之時，別人不幫助我們，我們可以理解。但如果自己最好的好朋友也是這樣，那我們肯定會非常生氣的。
從這層意義上，王導對周顗的恨可想而知。
但真實的情況呢，卻是王導誤會了周顗，其實周顗一直在幫助王導，一直在勸皇帝不要殺王導，為此他還給皇帝寫了很多奏章。而周顗之所以在王導向自己求救之時，表現出一副帶理不理的樣子，也實在是有著不得己的苦衷。
當時，王導的哥哥已經率領大軍浩浩蕩蕩的向帝國都城殺過來，這個時候如果周顗一方面勸皇帝要信任王導，另一方面卻又與王導各種套近乎，那皇帝肯定會認為周顗是一個不值得依賴的小人。
因為，周顗的這種做法，很容易讓皇帝感覺周顗是在自己與王氏家族之間投機，從而對周顗失去信任，甚至還會更想殺死王導。因為類似的原因，面對王導對自己的求救，周顗只能做出一副帶理不理的樣子了。
後來，王敦擊敗了晉元帝的軍隊，成功率軍殺入都城建康，王導由此再次成為大權在握的人物，這個時候周顗的處境就變得尷尬了，因為王導對他充滿了憤恨。
當然，周顗也可以主動去找王導解釋清楚，但周顗卻沒有這樣做，他依然對王導一副帶理不理的樣子。
至於周顗為何這樣做呢？主要是因為他知道如果此時他與王導套近乎，只會更加危險。因為，如果周顗對王導說：「在皇帝要殺你全家之時，我曾竭盡全力幫助過你。不信你看看我曾寫給皇帝的奏章？當時我對你帶理不理，是有著我的苦衷。」
如果周顗敢這樣做，那周顗肯定會死得更慘！因為這只會讓人們認為周顗當時腳踏兩隻船。哪頭大壓哪頭，如果留下這種名聲，恐怕不只是一個死字可以結束，更會弄得自己身體敗名裂，以此時的周顗只能依然與王導保持著距離。
此時在周顗的內心深處，大約只能求王導早日看到自己曾為求護他而寫的奏章吧！除此之外，他實在只能保持沉默了。可惜的是，王導並沒有看到周顗的奏章，於是王導和周顗之間的隔閡，自然只能是越來越大。
後來，王敦詢問王導：「周顗和戴若思是南北兩大才子，我想讓他們做三司（司空、司馬、司寇）這樣的大官，你看怎麼樣？」王導對此沒有說話，王敦自然明白王導的意思，於是他又說：「如果不讓他們做三司，那就讓他們做尚書令、尚書僕射吧？」王導對此還不說話。王敦便又說：「如果不配為官，那就殺了他。」王導還是沉默。
見此，王敦自然明白了王導了意思，換句話說，王導希望周顗去死，但又不能讓人感覺是他王導要殺的。於是王敦便派人抓捕了周顗，然後順便找了個藉口將其處死。
後來，王導在瀏覽以前宮中的奏摺時，終於看到了周顗營救自己的摺子，其中言辭懇切，殷勤備至。王導拿著這封奏摺，痛哭流涕，悲不自勝。回來之後他對他的兒子哭著說了這樣一句話：「我雖不殺伯仁，伯仁由我而死。幽冥之中，負此良友！」
翻譯一下就是：我雖然怨恨周顗（字伯仁），卻沒有想要殺他的意思；但因為我的怨恨使周顗被人殺死，周顗的死與我有間接的關係。但事實上呢，周顗就是被王導殺掉的，因為他一句話就可以讓周顗不死，但他就是一句話也不說，明白著想要周顗死，王敦不過是遵循他的意思行事而已。