司馬睿在建康即位後，長期依賴琅琊王家治理國家，以致形成"王與馬，共天下"的局面。後來為了收回皇帝的權力，晉元帝司馬睿在謀臣的建議下，逐漸限制王家勢力。這種舉動引起了大將軍王敦的不滿，就從荊州起兵，以清君側的名義，帶兵進攻東晉都城建康。
當時王敦的的堂弟王導，還在朝中為丞相，晉元帝害怕他們裡應外合，就與身邊近臣劉隗等人商議如何處置在京城內的王氏家族。王導雖然沒有參與王敦造反，但由於是親戚關係，他仍怕脫不了瓜葛，在聽說晉元帝準備拿他開刀時，嚇得連忙領著王氏弟子到宮門外跪著待罪。
晉元帝聽說後，也召集大臣商議如何處置王氏族人，這其中就有王導的同事和好友，時任尚書僕射的周顗（字伯仁）。正跪的腿發麻的王導一見周顗來上朝，如見了救星一般，也顧不上丞相的顏面了，大聲喊道："伯仁，我們一家百口性命，都託給你了！"
誰知那平日可以酒後枕腿睡覺的朋友周伯仁，連眼也沒抬就過去了。更可氣的是，宮中出來的這位周老弟，從身邊走過時，還趾高氣揚地說："今年一定要殺死這些賊人！再立大功！「
王導看他那副六親不認的樣子，心中那個氣呀！沒法說。好在他平時為人寬厚，性格平和，倒也沒再說什麼。
其實周顗當日入朝時，力排眾議，堅持說王導忠誠，與王敦毫無關係，不應治罪。他歸家後，又連連上奏晉元帝，為王導說了許多好話，才使王家一族得以保全。
但這些內幕，以王導的待罪之身，在當時是毫不知情的。後來堂兄王敦攻入建康，掌握了朝政大權，在如何處理朝中反對過自己的王公大臣時，問王導："周顗是全國很有名望的人，可以重用吧？"王導默不作聲。王敦又問："如不能重用，就讓他任一般的職務吧？"王導還不吭聲。王敦急了，又說："像他們這樣人，如不能被我們所用，就只能殺掉了！"王導仍是不說話。
看王導不置可否，王敦就視為默許，就準備清除異己。這位蜂目豺聲的王大將軍，曾在石崇家宴上堅持不喝酒，即使石崇連殺了三位勸酒的美人，他仍面不改色地說，他殺自家人，與我何幹？像這樣鐵石心腸的人，又在軍中南徵北戰了幾十年，一旦出手，就會腥風血雨，後來果然殺了一大批反對過他的朝臣，其中就有周顗（伯仁）。
王敦叛亂被平定後，王導仍任丞相，一次在整理前時的奏摺時，發現了多篇周顗為救自已所寫的摺子，詞語真誠，情深意切，直把王導看得痛哭流涕，回家對子弟們說："雖然我沒殺伯仁，但伯仁是因我而死，冥冥之中，負此良友啊！」
後世常引用"吾不殺伯仁，伯仁由我而死"，來表達自己對一些人和事的愧疚和遺憾，但也非常不理解這兩個好友的所作所為。周顗既有心救友，何必再如此做態？王導雖恨在胸，卻也沒火上澆油。這兩個人的行為，都與本意相違，所以得到的結果，也都是他們沒有料到的。
或許，周顗欲救王導，卻又想掩人耳目，才會有那樣表現的？王導惱恨周顗，但沒想到他真的被殺，才會一言不發的？
一千多年前發生的事，我們已無從了解真相，但這個故事直到如今，仍然會讓我們唏噓不已。