寒食節是我國古代民間流行的一個重大節日，一般定為清明節前一天，後來，人們把清明寒食兩個鄰近的節日合併為一。關於寒食節的起源，一般都認為是為紀念春秋時晉國忠臣介子推，也叫介之推。春秋時期的晉國公子重耳，因宮廷內亂出逃19年，身邊有幾個忠臣始終追隨，不離不棄，介子推就是其中一位。
傳說是這樣的，介子推為救餓壞了的重耳，割自己腿上的肉餵重耳，後來重耳當上國君，成為春秋五霸之一的晉文公。晉文公賞賜當年追隨他的大臣，唯獨忘了介子推。介子推也沒有邀功，而是帶著老母親隱居到山裡，晉文公發現自己忘了賞賜介子推，就上山請介子推出來接受封賞。介子推就是不出來，晉文公聽從小從之言，三面放火，要迫使介子推從山中出來。可是介子推始終沒出來，後來發現母子被燒死在柳樹下。晉文公非常傷心，就下令全國在這天禁止煙火，以紀念介子推。
傳說歸傳說，但真實的歷史是這樣的嗎？這個傳說只有局部是真實的，從放火燒山開始的部分，與史實不符。寒食節真的是為紀念介子推而設立的嗎？介子推真的是被晉文公燒死的嗎？
古代的寒食節，其實早在上古時代就有了，起源於遠古先民的拜火習俗。在原始社會，人們生活離不開火，但是找到火源不容易，於是生一次火，就要保證一年不滅。但是在古代的意識中，火神是脾氣暴躁的神仙。不能長年讓這位神靈長時間為人所用，因此每年要熄滅一次，讓火神得到休息一天的假期。在這一天，火神得到人們的朝拜。經過隆重的祭祀後，人們再把火重新生起來。這種滅火再生新火的古老祭祀活動被稱為「改火」。後來這一習俗演變為「禁火節」，又因介子推退隱山林不受封賞，人們把這兩個事組合在一起，成了寒食節的來源。
介子推被燒死，只是出現在民間傳說中，在歷史典籍中，沒有介子推被燒死的說法。
在《左傳·介子推不言祿》中記載，晉文公在賞賜大臣時，只有介子推不要求封賞，晉文公也沒有封賞。介子推對此事的說法是，晉文公當上君主是上天的安排，而隨他逃亡的大臣卻要求封賞，不是跟上天搶功勞嗎？我不願意與這樣的人為伍。晉文公後來派人尋找介子推而未果，就把綿上這個地方封賞給介子推，並用以標記自己的過失，表彰那些道德高尚的從。最終介子推母子「遂隱而死」，只是隱居到老死而已，沒有被燒死。
漢代司馬遷的《史記·晉世家》中記載更為豐富。有人寫文章為介子推鳴不平：「龍欲上天，五蛇為輔。龍已升雲，四蛇各入其宇，一蛇獨怨，終不見處所。」五蛇是指輔助晉文公的五位大臣，其中四人得到封賞，一人卻什麼也沒有。晉文公看到文章後，深感自責，於是上山求訪介子推，但是沒找到，罵人得將綿上賞賜給介子推作賞地，介子推仍然是隱居至死。自始至終，《史記》沒有提及介子推是被燒死的內容。
因此，介子推抱木而死，只不過是民間傳說，至於寒食節，也是早在遠古時就有的習俗，後人為一個傳統節日加一些歷史傳聞，並非沒有先例，不足為奇。