司馬遷的《史記》有這樣一段記載，一次漢武帝不戴帽子坐在武帳中處理公務，恰好遇到汲黯匯報工作，武帝暗想沒有戴帽子又要被汲黯批鬥，他嚇得連忙躲了起來，然後告訴自己的侍從，不管汲黯奏報何事，一律批准，辦完事後，趕緊讓他走。
從這個小故事可以看出，漢武帝有多畏懼汲黯，要知道漢武帝曾經在茅廁召見衛青，他召見公孫弘時，可以不用戴帽子，但是漢武帝從來不敢不佩戴帽子見汲黯，那麼雄才大略的漢武帝，不怕權臣不怕匈奴，為何唯獨懼怕汲黯？
汲黯是何許人也
汲黯今河南濮陽人，出身於官宦世家，他的先祖世世代代在朝中任任卿、大夫等職務，汲黯因為父親的緣故，在景帝朝做了太子的洗馬官，因為人剛正不阿，人人見了他都害怕，武帝即位以後任命他為謁者，也就是皇帝身邊的侍從官。
漢武帝即位後第三年，南方東越的閩越人和甌越人相互打了起來，漢武帝派汲黯去視察，汲黯來到吳縣（今蘇州）後停住了腳步，他沒有繼續南下，而是折返而歸。
回到京城以後，汲黯向漢武帝匯報工作說：東越人就是喜歡打仗，這檔子事不值得勞煩我們去過問。這次汲黯膽子可真大，竟然抗旨不遵，在當時是死罪。
緊接著不久，河內郡（今河南武陟）發生火災，火勢兇猛，一千多戶人家遭殃，漢武帝又派汲黯去查看情況，結果汲黯又沒有到河內郡，而是到了河南郡（今河南洛陽），汲黯回來跟漢武帝匯報說：我到了河南郡發現當地發生了水旱災害，災民泛濫，出現父子相食的慘狀，我擅自傳你的旨意把河南郡的糧倉打開賑濟當地災民，我現在回來向你請罪。
汲黯這個人在武帝朝非常特殊，他可以抗旨不準，也可以假傳聖旨，這兩條都是死罪，但是漢武帝並沒有治他的罪，反而提拔他做了縣令。汲黯覺得當縣令很恥辱，便辭官還鄉，漢武帝聞訊以後，把汲黯召回任太中大夫。
汲黯除了多次違背皇帝的意願以外，他還批鬥漢武帝，說他內心貪慾表面上卻裝出一副仁義的樣子，這種形象去效仿古代的賢君太滑稽了，這次汲黯把漢武帝氣得罷朝，朝中大臣都替他捏了一把汗，認為汲黯這次捅到馬蜂窩了。
退朝以後漢武帝並沒有處罰汲黯，只是說他太愚直。
漢武帝為什麼懼怕汲黯？
漢武帝在位期間多次派兵攻打匈奴，解決了漢朝初年漢朝對匈奴弱勢的局面，這樣一位雄才大略的皇帝又怎麼可能真正懼怕汲黯，漢武帝其實把汲黯當成了自己身邊的魏徵，才會對汲黯事事寬容，汲黯身上有三大特徵受到漢武帝的賞識。
1、為人嚴肅正直
汲黯在景帝朝就做官了，由於他為人嚴正到了令人畏懼的地步，連漢景帝都怕他，武帝即位以後也非常畏懼汲黯。
漢武帝手下有一位非常寵信的大臣叫公孫弘，這人是個偽君子，他常常跟別的大臣一起商量公務，意見達成一致後去見漢武帝，見到皇帝以後，公孫弘每次都不先發表意見，讓同僚先說，自己卻站在一旁默默觀察領導的臉色行事，發現武帝不滿意，他立即倒戈逢迎皇帝，反駁大臣的提議。
為此大臣們每次都是啞巴吃黃連有苦說不出，因為漢武帝非常信任公孫弘的緣故，大家是敢怒不敢言，汲黯卻是個例外，他為人耿直對公孫弘見風使舵，逢迎皇帝的行為非常不滿。
一次朝會時，汲黯當著所有大臣的面揭露公孫弘的狡詐行為，他說齊國人向來詐而無實情，公孫弘最初與我們商量好的事情，見到皇帝以後卻臨時變卦，這是為臣者的不忠。
還有一次汲黯又一次當著大臣的面說公孫弘拿著高工資，卻蓋布被子，他這是為盜取清廉名聲而欺騙世人。
公孫弘是表面和善，內心陰險之人，面對汲黯幾次發難，他都替自己圓了過去，汲黯不僅彈劾重臣公孫弘，還曾經大罵權臣張湯斷子絕孫。因為張湯擔任司法長官以後要修改漢代的律法，汲黯呵斥張湯不弘揚先帝的功業，不遏止百姓的邪念，又不能讓國家安定，人民富裕，可以說一事無成，反而整天在這裡以破壞律令來為自己創造業績，這樣做只會讓你們張家斷了香火。
可見汲黯為人正直一點也不畏懼權貴，尤其是像公孫弘這種妒賢嫉能的偽君子，大臣們都敬而遠之，只有汲黯敢於直言相諫，為大義捐軀。
2、汲黯能力突出
汲黯經常在皇帝面前直言諫諍，整天嘮嘮叨叨沒完沒了，就差將唾沫吐到皇帝的臉上了，於是乎漢武帝非常厭煩他，就把他從今天的西漢外放到山東郯縣（古東海郡）做太守，官品沒有什麼變化。汲黯來到山東以後，可能水土不服，整天臥病在床，長期不出門。汲黯為自己挑選了一些得力的助手，把一些瑣碎的小事交給他們辦理，自己負責掌管一些大事。
汲黯尊奉道學，他治理東海郡時，採用的是道家「無為而治」的治國理念，即不要打擾老百姓，清淨事少。一年以後東海郡大治，這下汲黯出名了，他躺在床上，在短短一年時間之內就能把東海郡治理好，無人不贊。
漢武帝得知以後，立即把汲黯召回，並提拔他為主爵都尉，位列九卿。
汲黯向來與公孫弘不合，公孫弘為了打擊汲黯，向武帝請求派汲黯任右內史（主管京城的官員），右內史這個官可不好做，住在京城的皇親國戚居多，他們都有強硬的後臺，管理好了得罪權貴，管理不好是失職，結果汲黯在短短幾年時間內，京城大治，也沒有得罪達官貴人，反而權貴都怕他。
不僅如此連諸侯王都怕他，淮南王劉安謀反時說，擺平丞相公孫弘就像搖落秋天的樹葉一樣容易，而汲黯是軟硬不吃，很難對付。
可見汲黯不愧為西漢第一直臣，南宋詩人劉克莊稱包拯就是宋代版的汲黯。
3、汲黯是社稷之臣
汲黯抗旨也好，假傳聖旨、彈劾權臣也罷，他的出發點很單純，都是從國家的根本利益出發，漢武帝從中也看到汲黯的忠誠和耿直。
汲黯體弱多病，一次他一病就是三個月，按照漢代律法只有三個月病假，超過就要革職，但是漢武帝卻給汲黯開了後門，多批了他幾個月的病假。
後來汲黯身患重病，他讓同鄉莊助替他請病假，漢武帝問莊助：汲黯是個什麼樣的人？
莊助：汲黯在朝做官，沒有什麼過人之處，但是要是皇帝仙逝，他可以忠心輔佐少主，誰也改變不了他的忠心。
漢武帝聽後點點頭說，古代向來就有安邦定國的忠臣，汲黯就是類似於他們這種社稷之臣。
漢武帝雖然對汲黯寬容，也非常欣賞他的能力和忠心，但是漢武帝並沒有重用他，他重用的是公孫弘、張湯這類善於逢迎的大臣。但是武帝朝的官不好做，很多不得善終，汲黯雖然數次頂撞漢武帝，他卻有個不錯的結局，病死在淮陽太守的位置上。