廷杖，即是在朝廷之上行杖打人，最早始於東漢明帝，亦有始於北周宣帝的說法，後於金朝、元朝普遍實施，至明代時，已經成為當朝特色。
明代時，第一個令廷杖揚名的是明太祖朱元璋，當時明朝的開國元勳，永嘉侯朱亮祖父子於朝中作威作福，多行不法之事，被朱元璋下令鞭死。雖說朱亮祖父子罪有應得，但朱元璋下這一重手，可謂是開啟明朝廷杖大臣的先例，自此以後，明朝無數大臣在午門、朝廷之上被杖打，「挨板子，得名聲」之法遂即成為明朝風氣。
▲影視劇《大明王朝1566》中，就是以欽天監監正周雲逸諫言朝廷，被東廠提刑太監馮保以廷杖杖死在午門外為開篇。
朱元璋之後，至永樂朝，明成祖朱棣廢廷杖不行，但於數十年後，明英宗時，英宗朱祁鎮又恢復廷杖制度。正德年間，明武宗時，廷杖更為盛行，權宦劉瑾用此威懾群臣，首創去衣行杖，為此，死於杖刑者不計其數。
不僅劉瑾愛用，武宗朱厚照也好用廷杖懲戒群臣，還一別之前一兩人受杖的規模，創出一百零七人同時受杖的紀錄。而後嘉靖繼正德，明世宗，嘉靖帝朱厚熜又創新高，同時廷杖一百三十四人，杖死十六人，成為明朝歷史上規模最大的一場廷杖。
▲明朝廷杖多由廠衛行之，成化以前，凡廷杖者王去衣，用厚綿底衣，重毰迭帊，示辱而已，然猶臥床數月，而後得愈。正德初年，逆瑾（劉瑾）用事，惡廷臣，始去衣，遂有杖死者。
嘉靖朝中的這場廷杖，是明朝」大禮議「的結局，也是嘉靖帝持握大明權柄的象徵。明武宗時，武宗朱厚照無子，在他暴斃於豹房之中後，張太后便與內閣首輔楊廷和商議，以近支皇室繼位，於是，武宗的堂弟，年僅十五歲的興王朱厚熜便被群臣立為新君，繼承皇位，是為明世宗，嘉靖帝。
▲興王朱祐杬，明世宗生父，其封地位於明朝三大府之一的承天府，死後諡號為」獻「，故稱」興獻王「。
張太后和楊廷和之所以選朱厚熜繼位，即是按朱元璋傳下的「皇明祖訓」中的」兄終弟及，倫序當立「為準則，楊廷和在自己所擬的《明武宗遺詔》中，就是以」興獻王長子，倫序當立，遵奉祖訓兄終弟及之文，嗣皇帝位「來布告天下。但是，這只是為名義而確定的說法，實際上，楊廷和和群臣有著另一種想法，那就是讓繼位的嘉靖帝，認明孝宗朱祐樘為皇父，張太后為母后，而改認自己生父興獻王朱祐杬為皇叔父，生母興王妃蔣氏為皇叔母，以此令孝宗之嗣不絕。（孝宗兩子，一子早夭，一子就是明武宗，無子嗣，故這一脈當屬無後）
▲楊廷和，四朝老臣，歷仕憲宗、孝宗、武宗、世宗，於武宗時首任首輔一職，在朱厚熜未至京師時，總攬朝政三十七日，盡去武宗弊政。
以楊廷和為首，朝中群臣援引漢朝定陶恭王劉康（漢哀帝生父）和宋朝濮安懿王趙允讓（宋英宗生父）先例，以小宗入繼大宗為由，上書嘉靖帝，要其尊奉正統，以孝宗為皇考，張太后為母后。
楊廷和的出發點是好的，但嘉靖帝自幼聰慧，從小就在父親朱祐杬的指導下學習古籍，後父親身死，年僅十二歲的嘉靖就已經開始打理興王府中大小事宜。如今雖是少年登基，卻不是個仍由他人擺布的棋子。面對群臣的咄咄相逼，嘉靖帝以彼之矛，攻彼之盾，用群臣扶其繼位的《皇明祖訓》來反駁，聲稱自己是「繼統而非繼嗣」，雖然得登帝位，但是是以祖訓得位，並非因為是孝宗、武宗後嗣而登基，故此不會改認孝宗為父，要尊奉親生父母。
▲嘉靖帝繼位時，楊廷和安排禮部用太子的禮儀迎接嘉靖，由東華門入，居文華殿。但朱厚熜以「遺詔以我嗣皇帝位，非皇子也」拒絕，最終在郊外受箋，從大明門入，於奉天殿即位。
為皇統，群臣和嘉靖帝爭論不休，明朝史上著名的」大禮議「事件自此而始。嘉靖初年，雖有新科進士張璁上疏支持「繼統不繼嗣」之論，王守仁也「心喜其說」，但在當時，仍是以楊廷和為首的朝臣勢力為大。後嘉靖三年正月，楊廷和見自己和嘉靖帝意見相左，而嘉靖帝並無妥協之象，遂上疏請求致仕，而在此時，嘉靖帝也已經鞏固下皇權，就從楊廷和之議，令其致仕歸裡。
▲大禮議，始於明正德十六年，終於嘉靖三年，是明朝歷史第二次小宗入大宗的政治事件。
楊廷和雖去，但朝臣中仍是以尊孝宗為正統的意見為主，無奈之下，嘉靖帝只好於三月稱生父為「本生皇考恭穆獻皇帝」，母親為「本生母章聖皇太后」，尊封祖母邵氏（明憲宗貴妃）為壽安皇太后，孝宗皇后為「聖母昭聖慈壽皇太后」，明武宗皇后為莊肅皇后（孝靜毅皇后）。
尊號上雖有「本生」，但如若不需考慮群臣意見，又何須在親生父母尊號上加「本生」來證明？這次，實際上是嘉靖帝對群臣的低頭，雖然親生父母未曾改變，但在宗法上，嘉靖帝已經被過繼到孝宗名下，需要稱孝宗為「皇考」，張太后為「母后」。
▲嘉靖在位後期，迷信方士，常年不理政，但其在位初期，大禮議力挫群臣，重振朝綱，開創出嘉靖中興，故海瑞曾言：「天下何憂不治，萬事何憂不理，此在陛下一振作間而已」。
嘉靖帝的妥協只是暫時的，是為麻痺楊廷和及群臣之心，該年七月，嘉靖帝詔諭禮部，十四日為親生父母上冊文、祭告天地、宗廟、社稷，這就表示嘉靖帝還是要奉生父母為正統。此令一出，楊廷和之子、狀元楊慎，及何孟春、金獻民、徐文華等號召群臣，集結兩百餘位朝臣，在左順門跪請嘉靖帝改變旨意，楊慎義正言辭，號稱：「國家養士一百五十年，堅守節操大義而死，就在今日。」
隨後，嘉靖帝命太監傳諭大臣退朝，但群臣仍是伏地不起，楊慎等人還撼門大哭，「聲震闕庭「，這樣一直持續至中午時分。群臣的行為，令嘉靖帝震怒，遂令錦衣衛逮捕為首者八人，下詔獄，並一一處置其後在左順門鬧事的官員。五品以下官員一百三十四人，下獄拷訊；四品以上官員八十六人，停職待罪。後又大興廷杖，將四品以上官員停俸，五品以下官員當廷杖責，一百三十四人於午門受杖，死者十六人。
此杖過後，嘉靖立威，持反對態度的官員紛紛緘口，這場為時三年的「大禮議」之爭，終以嘉靖帝的一場午門廷杖而大獲全勝。